El efecto de sobrejustificación es un fenómeno en el que la presencia de una recompensa extrínseca puede disminuir la motivación interna para realizar una tarea. Gran parte del trabajo pionero en esta área fue realizado por Richard Nisbett y Mark Lepper, dos psicólogos sociales interesados en cómo la cognición afecta el comportamiento humano. Varios estudios han confirmado sus hallazgos, aunque el concepto tiene algunas críticas.
La investigación original para explorar el efecto de la sobrejustificación involucró a un grupo de niños en edad preescolar a los que se les dieron marcadores y se les pidió que dibujaran. Todos ellos disfrutaron dibujando antes del experimento y experimentaron una motivación interna en forma de placer y satisfacción al completar proyectos de dibujo. A algunos niños se les prometió una recompensa por dibujar, mientras que a otros se les dio una recompensa sorpresa, y un tercer grupo no recibió nada en absoluto. Los investigadores esperaron para comenzar la segunda parte del experimento, una sesión de observación para determinar cómo las recompensas o la falta de ellas influían en el comportamiento.
Cuando los investigadores volvieron a observar a los niños mientras jugaban, notaron que los niños que recibieron una recompensa prometida durante el experimento eran los menos propensos a dibujar. Estos niños habían llegado a asociar su dibujo con la motivación externa, la recompensa por hacer el trabajo, en lugar de los motivadores internos que los impulsaron a comenzar a dibujar en primer lugar. Otros estudios sobre el efecto de sobrejustificación han analizado diferentes poblaciones para ver si el efecto es consistente a través de diferentes grupos de edad, actividades y tipos de recompensas. Como regla general, lo es; aquellos que reciben recompensas prometidas por actividades dejarán de participar en ellas por su propio bien.
Esta investigación es parte de un campo de estudio más amplio sobre la autopercepción. Bajo el efecto de sobrejustificación, las personas comienzan a asociar una tarea con la motivación externa y creen que por eso lo hacen, descartando las recompensas internas. Una actividad placentera puede volverse onerosa cuando entra en escena una recompensa transaccional. Un pintor, por ejemplo, puede que no pinte por placer cuando está acostumbrado a que le paguen por su trabajo.
Algunos críticos del efecto de sobrejustificación creen que la recompensa actúa como un refuerzo para fomentar la repetición del comportamiento, en lugar de extinguirlo. La creencia de que las recompensas refuerzan el comportamiento puede verse ampliamente en forma de incentivos ofrecidos en una variedad de entornos, desde el lugar de trabajo hasta el aula. Muchos programas de modificación de comportamiento diseñados para fomentar comportamientos positivos mientras desalientan a otros utilizan recompensas para que sus participantes cultiven un comportamiento deseado.