Se utiliza un electroencefalograma del sueño (EEG) para estudiar los patrones de sueño. Excluyendo el dolor, se cree que los problemas para dormir son el segundo síntoma más común de enfermedad, y normalmente se usa un EEG del sueño para determinar si un paciente está pasando por los cinco niveles de sueño. Una máquina de EEG detecta y mide la actividad cerebral, que muestra diferentes patrones durante los diferentes niveles de sueño.
El cerebro humano está formado por células que deben poder transferir información. Lo hacen mediante el uso de pulsos eléctricos débiles, que un EEG puede detectar y evaluar. Cuando una persona se somete a un electroencefalograma durante el sueño, se le colocan pequeños electrodos en el cuero cabelludo. Los electrodos transfieren la actividad de los pulsos eléctricos a la máquina EEG, que luego presenta la información, generalmente en forma de gráfico.
Los ciclos del sueño se caracterizan generalmente por movimientos oculares rápidos (REM) y no REM, que normalmente corresponden a la actividad del EEG. El sueño de la etapa 1 es un ciclo no REM que generalmente dura poco tiempo y, a veces, se lo denomina adormecimiento. Durante la etapa 1 del sueño, las personas suelen despertarse con mucha facilidad. La actividad eléctrica del cerebro durante esta etapa suele ser bastante baja.
Cuando el sueño pasa de la etapa 1 a la etapa 2, un EEG del sueño comienza a mostrar ondas cerebrales mucho más grandes. El sueño de la etapa 2 comprende aproximadamente el 45 por ciento del tiempo total que se pasa en el sueño no REM. La mayoría de los estudios sobre el sueño muestran que el movimiento ocular ha disminuido considerablemente durante este nivel de sueño.
El sueño de la etapa 3 suele ser una introducción al sueño profundo. Durante este período, esta prueba generalmente muestra la actividad de las ondas cerebrales con ondas muy grandes, interrumpidas ocasionalmente por pequeños picos que se conocen como ondas “delta”. Durante este nivel de sueño, a menudo es más difícil despertar a las personas que duermen.
Cuando una persona finalmente alcanza la etapa 4 del sueño, normalmente está durmiendo muy profundamente. Los durmientes que se despiertan durante este nivel pueden tardar varios minutos en orientarse a su entorno. Por lo general, estarán bastante aturdidos y confundidos. Durante este nivel, un EEG del sueño muestra principalmente solo ondas delta.
El sueño de nivel 5 ocurre cuando un durmiente finalmente alcanza el sueño que está produciendo REM, y durante este nivel, los sueños suelen tener lugar. Las personas que duermen a veces mostrarán cambios en la respiración, la presión arterial y la frecuencia cardíaca. Durante este nivel, un EEG del sueño a menudo muestra una gran variedad de patrones de ondas. La mayoría de los médicos creen que la salud general puede estar relacionada con la cantidad de tiempo que una persona pasa en el nivel 5.