El término efecto Mozart se refiere a la teoría ampliamente controvertida de que la exposición a la música del compositor Wolfgang Amadeus Mozart, particularmente desde una edad temprana, puede mejorar la inteligencia general. Esta teoría surgió de los hallazgos de una investigación de 1993 que mostró que escuchar a Mozart fortaleció temporalmente la lógica espacial entre un grupo de estudiantes universitarios. Desde el momento de su publicación, muchos miembros de los medios de comunicación y el público malinterpretaron estos hallazgos, lo que llevó a la idea mal informada de que la exposición a Mozart puede proporcionar un impulso general a la inteligencia. Si bien la mayoría de los psicólogos lo ven con escepticismo, el concepto de un efecto Mozart persiste entre muchos miembros del público, debido en parte a la venta de grabaciones de audio clásicas que supuestamente mejoran la inteligencia.
Investigadores de la Universidad de California plantaron sin saberlo las semillas del efecto Mozart en 1993, con la publicación de una investigación que explora el vínculo entre la música del compositor y la lógica espacial. Estos investigadores expusieron alternativamente a un grupo de estudiantes a diez minutos cada uno de una sonata de Mozart, una voz monótona y silencio. Después de cada sesión de escucha, los estudiantes completaron problemas que probaron su razonamiento espacial. Los investigadores encontraron que los estudiantes obtuvieron calificaciones más altas en estas pruebas después de escuchar a Mozart.
Es importante señalar que esta investigación de 1993 solo indicó que la música de Mozart fortaleció la lógica espacial. Además, se encontró que el efecto disminuyó aproximadamente diez minutos después de la exposición a Mozart. Sin embargo, muchos medios de comunicación y público se tomaron la libertad de interpretar los resultados de este estudio. Con el tiempo, el concepto de efecto Mozart, o la creencia de que la exposición al trabajo del compositor puede mejorar muchas o todas las formas de inteligencia, se arraigó y creció rápidamente. El grado de creencia del público en el efecto Mozart quizás se evidencia mejor en el compromiso de 1998 del gobernador de Georgia, Zell Miller, de proporcionar a todos los recién nacidos del estado un CD de Mozart.
Si bien el efecto Mozart ha sido ampliamente criticado por miembros de la comunidad psicológica, la teoría continúa atrayendo suscriptores. Su popularidad sostenida se debe en parte, sin duda, a la venta de grabaciones de audio clásicas que se comercializan a los padres con la promesa de que mejorarán la inteligencia de un niño. Sin embargo, en su mayor parte, estas afirmaciones no están respaldadas por investigaciones científicas. En lugar de alentar la «solución rápida» prometida por el efecto Mozart, muchos psicólogos interesados en la relación entre la música y la cognición señalan a los padres los beneficios demostrados de tocar instrumentos musicales en la experiencia educativa de un niño.