Quienes padecen una infección de las vías respiratorias superiores pueden experimentar síntomas de leves a graves. Según el tipo de infección y la causa subyacente, los síntomas específicos pueden variar. Los síntomas más comunes de una infección de las vías respiratorias superiores generalmente incluyen tos, dolor de garganta, estornudos, congestión nasal y secreción.
Tanto las bacterias como los virus pueden hacer que se desarrolle una infección en el tracto respiratorio superior, que incluye los senos nasales, la cavidad nasal, la faringe y la laringe. Se han implicado más de 200 virus y bacterias diferentes en la formación de infecciones de las vías respiratorias superiores. El rinovirus, que causa el resfriado común, es una de las fuentes más típicas de infecciones de las vías respiratorias superiores. Los síntomas del resfriado generalmente incluyen tos, estornudos, dolor de garganta y congestión.
Otros virus que causan infecciones de las vías respiratorias superiores incluyen adenovirus, enterovirus y virus respiratorio sincitial (VSR). Las bacterias que causan síntomas de una infección de las vías respiratorias superiores son estreptococos, bacterias anaerobias y gramnegativas. Las manifestaciones específicas de infecciones tanto de origen bacteriano como viral incluyen faringitis, laringitis, epiglotitis, traqueítis, rinitis y sinusitis.
La faringitis es una inflamación de la parte posterior de la garganta y, a menudo, es causada por estreptococos. Los principales síntomas de la faringitis son dolor de garganta, acompañado de fiebre, dolor de cabeza, inflamación de los ganglios linfáticos y dolor en las articulaciones. La laringitis es similar a la faringitis, excepto que la hinchazón y la irritación ocurren en la laringe, lo que provoca ronquera y pérdida temporal de la voz.
La epiglotitis se caracteriza por la inflamación de la epiglotis, que se encuentra entre la base de la lengua y la tráquea. Fiebre, ronquera y dificultad para tragar son síntomas asociados con la epiglotitis. La traqueítis, o inflamación de la tráquea, generalmente produce una tos profunda con fiebre, dolor de cabeza y mareos. Si bien la tráquea se clasifica como una estructura respiratoria inferior, la mayoría de la comunidad médica considera que la traqueítis es una infección aguda de las vías respiratorias superiores.
La rinitis y la sinusitis son infecciones que se manifiestan en el área nasal y los senos nasales. Ambas condiciones pueden atribuirse a causas alérgicas y no alérgicas. El goteo posnasal, la congestión nasal y la inflamación dentro de la nariz son los síntomas más comunes de la rinitis. La sinusitis es la inflamación de los senos paranasales, que se encuentran en las áreas facial y craneal. El dolor de cabeza y la secreción nasal son dos de los síntomas más comunes de la sinusitis.
Si la causa de una infección del tracto respiratorio superior es bacteriana, los síntomas generalmente se tratan con antibióticos. Desafortunadamente, los síntomas causados por infecciones virales no responden a los antibióticos. Los descongestionantes se utilizan a menudo para aliviar la congestión y los síntomas nasales de una infección de las vías respiratorias superiores.