El síndrome de Caplan define la cicatrización de los pulmones causada por la exposición a sílice, polvo de minas de carbón o asbesto. Por lo general, ocurre en pacientes diagnosticados con artritis reumatoide que inhalaron estas partículas en el lugar de trabajo. El síndrome de Caplan hace que se formen nódulos en los pulmones que pueden restringir la respiración. No existe cura para la enfermedad, pero los médicos suelen tratar los síntomas de la artritis reumatoide para aliviar el dolor.
Las regulaciones mejoradas para proteger la salud de los trabajadores de las minas de carbón y las personas que trabajan en otras ocupaciones donde hay polvo condujeron a una disminución en el número de pacientes diagnosticados con el síndrome de Caplan. En algunas regiones, la afección ahora es poco común debido a las salvaguardias impuestas por las agencias gubernamentales de salud. Todavía representa un riesgo en algunos países donde las operaciones mineras carecen de medidas de seguridad.
Los síntomas del síndrome de Caplan pueden incluir dificultad para respirar, tos persistente y silbidos en el pecho. La mayoría de los pacientes que padecen la enfermedad también muestran síntomas de artritis reumatoide, marcados por articulaciones inflamadas y dolorosas, especialmente después de un período de inactividad. La enfermedad puede ocurrir sin artritis reumatoide, pero los pacientes con la enfermedad de las articulaciones enfrentan mayores riesgos después de la exposición al polvo nocivo.
También llamado neumoconiosis de los trabajadores del carbón, el trastorno también puede aparecer en trabajadores expuestos al polvo de asbesto o sílice. El asbesto representa un mineral común y natural que se utiliza en materiales de construcción, como aislamiento, baldosas y paneles de pared, antes de que se prohibiera en algunas áreas. También puede causar una forma de cáncer de pulmón si se inhalan las fibras expuestas en el aire.
La sílice se encuentra principalmente en rocas y arena, que aparece en grandes cantidades en cuarzo. La silicosis pulmonar reumatoide define el síndrome de Caplan causado por respirar polvo de sílice, que es una sustancia prominente en el vidrio. El tipo de enfermedad depende de la duración de la exposición y la cantidad de polvo inhalado. Esta forma del trastorno puede aparecer en pacientes que trabajaban en la industria de la arena y la grava, la minería o las operaciones de limpieza con chorro de arena.
El síndrome de Caplan puede provocar numerosos crecimientos en el pulmón si las cicatrices se vuelven graves. Los pacientes también se enfrentan a un mayor riesgo de desarrollar tuberculosis. Solo en raras ocasiones la afección conduce a una incapacidad para funcionar, pero generalmente causa algunas limitaciones respiratorias. Los médicos suelen aconsejar a los pacientes que dejen de trabajar en entornos que produzcan polvo y que dejen de fumar si consumen tabaco. Fumar tiende a agravar los síntomas del síndrome de Caplan.
La artritis reumatoide representa una enfermedad autoinmune cuando el sistema inmunológico funciona mal y comienza a atacar el tejido sano de las articulaciones. La inflamación y la hinchazón generalmente provocan dolor y movimiento limitado en las articulaciones afectadas. Los episodios de inflamación pueden aparecer con frecuencia o solo ocasionalmente. Una característica de la artritis reumatoide implica la hinchazón de las mismas articulaciones en ambos lados del cuerpo. El tratamiento generalmente incluye esteroides para reducir la inflamación.