El embalaje estéril está diseñado para mantener las bacterias y otros microorganismos alejados del contenido del paquete. Se utiliza para alimentos, utensilios, suministros médicos y cualquier otro material que pueda estar comprometido por gérmenes. Introducidos por primera vez en el siglo XIX, los envases estériles de un tipo u otro han prevenido con éxito enfermedades e infecciones en países de todo el mundo. Se utiliza un proceso industrial para sellar y esterilizar el contenido de un paquete estéril. Una vez sellado el paquete, el contenido permanecerá estéril hasta que el usuario lo abra.
Las bacterias y otros microbios causan el deterioro de los alimentos sin conservantes, un hecho que no se entendía a principios del siglo XIX. Durante las guerras napoleónicas de ese período, el gobierno francés ofreció una recompensa a cualquier inventor que pudiera perfeccionar un método de transporte de alimentos intactos para los soldados. Esto llevó a la creación de botellas de vidrio selladas y luego latas de hojalata, que lograron evitar que la comida se echara a perder, aunque nadie sabía exactamente por qué. El inventor francés Nicolas Appert perfeccionó el proceso, creando el primer envase estéril. Esto fue más de 1800 años antes de que el científico francés Louis Pasteur probara la conexión entre los gérmenes y el deterioro de los alimentos.
Una vez que se entendió la ciencia de la esterilización, se crearon procesos industriales para perfeccionar los envases estériles. «Estéril» significa «sin vida» y se usa en este sentido para significar «libre de vida microscópica». Una vez que el paquete ha sido sellado, debe calentarse a una temperatura alta. Este proceso destruye toda la vida microscópica en el paquete, esterilizándolo efectivamente. Aunque los detalles han cambiado, el mismo proceso esencial se ha utilizado desde el siglo XIX.
Los envases estériles se utilizan para una amplia variedad de alimentos, especialmente carne y productos lácteos. Los alimentos que tienen un alto contenido de ácido, como las frutas y verduras frescas, resisten el deterioro de manera eficaz sin el proceso de esterilización. Los envases estériles también se aplican a suministros médicos como vendajes. Esto evita que los microbios ingresen al torrente sanguíneo a través de una herida abierta. Los hoteles a menudo colocan recipientes estériles en artículos como vasos para asegurar a los huéspedes que sus instalaciones están limpias.
En la década de 1980, los proveedores de alimentos comenzaron a utilizar una nueva forma de envase estéril, la bolsa de retorta. Este dispositivo había sido perfeccionado por el ejército de los Estados Unidos como un método más liviano para almacenar raciones que las latas pesadas de estaño o aluminio. La bolsa de retorta utiliza varias capas de material para lograr la misma calidad de sellado que una lata. Al igual que las latas, la bolsa se calienta para destruir los microbios, convirtiéndose en un paquete estéril. Ya de uso generalizado en Asia, la bolsa de retorta se presentó a los consumidores estadounidenses y europeos a principios del siglo XXI.