El algodón estéril es un tejido desprovisto de contaminantes orgánicos activos, como bacterias dañinas. Puede haber aplicaciones para el material en procesos industriales de «sala limpia» que requieran un entorno críticamente controlado, pero se desarrolló principalmente para fines médicos. Las propiedades únicas del algodón, en particular su calidad hipoalergénica, lo hacen ideal para ello. Se han desarrollado varias tecnologías para esterilizarlo.
Las fibras individuales que se adhieren a la vaina de la semilla de una planta de algodón son uniformemente delgadas y bastante largas, con un promedio de 1 pulgada (2.5 cm). Cuando se hilan, las fibras se entrelazan con fuerza en un hilo denso y fuerte en relación con su tamaño. El hilo se puede tejer y tejer. Hay muchos productos de algodón que se utilizan en hospitales o entornos médicos, y la mayoría de ellos deben esterilizarse para evitar exponer a los pacientes a bacterias, virus y otros patógenos dañinos potencialmente contagiosos.
Las sábanas y los uniformes de enfermería son algunos de los productos de algodón que un hospital no puede desechar después de un solo uso. Sin embargo, puede ser insuficiente simplemente desinfectarlos para su reutilización. Si fueron utilizados, por ejemplo, por un paciente ingresado por una enfermedad infecciosa, son un riesgo biológico y deben eliminar cualquier rastro orgánico del usuario anterior. La mayoría de los hospitales tienen un autoclave interno para este propósito. El autoclave es esencialmente un horno que esteriliza su contenido con vapor y presión a al menos 250 ° Fahrenheit (121 ° C) durante 15 minutos.
El algodón tejido tiene propiedades especialmente adecuadas para aplicaciones médicas. No se ve afectado por la mayoría de los líquidos orgánicos. No se han documentado reacciones alérgicas humanas al textil. De tejido suelto, es muy absorbente; tejido apretado, es casi impermeable.
Un entorno en el que se requiere absolutamente equipo estéril es el quirófano. Aquí se utilizan exclusivamente dos productos de algodón tejido estéril: una toalla de sarga y una esponja de gasa. La primera es una toalla de uso general, que se utiliza, por ejemplo, para revestir una bandeja de instrumentos quirúrgicos. La esponja se llama así por su uso para absorber y eliminar el exceso de sangre durante la cirugía. Se utiliza una gasa de algodón estéril similar como compresas para heridas y también como vendajes adhesivos estériles.
La esterilización a escala industrial de toallas de quirófano desechables, gasas quirúrgicas y vendas adhesivas, como la marca Band-Aid®, generalmente se realiza mediante irradiación. Dentro de una cámara fuertemente blindada, estos productos, así como otros instrumentos médicos como agujas hipodérmicas y bisturís quirúrgicos, están expuestos a cobalto radiactivo que emite rayos gamma mortales. Si bien este proceso es técnicamente peligroso, es muy eficaz y deja los productos de algodón estériles resultantes radiactivamente inofensivos.