Una bolsa de retorta es una forma de envasado de alimentos avanzado que, en muchos casos, ha reemplazado la necesidad de enlatado. El concepto fue inventado por el Ejército de los Estados Unidos en 1978 como un método para almacenar raciones para las tropas, conocido como Meals, Ready-to-Eat (MRE), pero desde entonces se ha adaptado a una amplia gama de productos de consumo, incluso algunos bocadillos de comida para mascotas. La bolsa de retorta consta de varias capas de plástico y aluminio, o laminado metálico de color dorado. Es tan duradero y resistente a las perforaciones que se ha ganado el nombre de «lata flexible». Algunos incluso tienen ventanas transparentes para que el consumidor pueda ver el contenido antes de comprar el producto.
El almacenamiento de alimentos en bolsas de retorta es una forma de procesamiento aséptico o esterilización de alimentos. Este tipo de envasado a menudo se confunde con el envasado al vacío, que tiene el mismo aspecto, pero tiene algunas diferencias importantes. En el envasado al vacío, un alimento como el salmón normalmente se calienta y luego se envasa, donde se elimina todo el aire del envase. Esto retarda el crecimiento de la mayoría de las bacterias que requieren oxígeno y destruye otras bacterias en el proceso de calentamiento. Sin embargo, existen variedades de bacterias peligrosas que pueden sobrevivir al proceso, como Clostridium botulinum, que causa botulismo y puede crecer en ausencia de aire.
Esta limitación del envasado al vacío hace necesario que los alimentos envasados al vacío se refrigeren una vez abiertos. También tienen una vida útil más corta en general que la bolsa de retorta. En el procesamiento de alimentos como el salmón, la propia bolsa puede soportar temperaturas de calentamiento más altas. Se procesa con calor bajo presión a niveles superiores a 230 ° Fahrenheit (110 ° Celsius) en los que se destruyen todas las bacterias. Los alimentos envasados en este tipo de bolsa, por lo tanto, no tienen que refrigerarse antes de abrirse y pueden almacenarse de la misma manera que los productos enlatados tradicionales.
Una de las ventajas adicionales que ofrece una bolsa de retorta es que la preparación de los alimentos se realiza calentándola dentro de la bolsa. El vapor generado por el agua en los alimentos mata las bacterias. Tampoco se pierde ningún valor nutritivo en el proceso de cocción de los alimentos, ya que es completamente autónomo.
Algunos diseños de bolsas de retorta también contienen lo que se conoce como calentador de raciones sin llama (FRH), que es una bolsa exterior adicional. Se agrega agua al FRH para crear una reacción exotérmica y recalentar los alimentos a una temperatura de 100 ° Fahrenheit (38 ° Celsius) en aproximadamente diez minutos. El FRH se introdujo en los MRE en 1992 para el ejército de los EE. UU. Y ahora los consumidores pueden comprarlo para calentar la comida del campamento.
La bolsa de retorta es un método extremadamente resistente y versátil para almacenar alimentos de forma segura. Pesa menos que los productos enlatados tradicionales envasados al vacío, no requiere el uso de metales preciosos en grandes cantidades y es más portátil. Su popularidad en las naciones asiáticas ha llevado a que se utilice para almacenar una amplia variedad de cenas al estilo chino de diversas comidas de pescado y verduras.