También conocido como endurecimiento por deformación, el endurecimiento por deformación es un proceso que permite aumentar la resistencia de un componente metálico con el uso de lo que se conoce como deformación plástica. Algunos metales y aleaciones de metales, como el aluminio o el cobre, se refuerzan de manera más eficiente utilizando este enfoque particular. El proceso esencial implica la creación de movimientos de dislocación específicos dentro de la estructura del metal en sí que dan como resultado la retención de todas las características del metal mientras se equipa al material con un refuerzo adicional.
Hay varios procesados diferentes que pueden usarse para lograr el endurecimiento por trabajo. En algunos casos, el proceso implica el uso de calor. Esto es particularmente cierto en situaciones en las que existe el deseo de remodelar el metal y al mismo tiempo aumentar la resistencia del producto terminado. En otras ocasiones, el metal puede sufrir la deformación plástica utilizando frío en lugar de calor. En este escenario, la temperatura del metal se reduce a un nivel en el que se produce la cristalización dentro del metal, lo que permite doblar, apretar, estirar o cortar el metal para crear la forma y el grado de resistencia deseados.
Mientras se lleva a cabo el proceso de endurecimiento por trabajo, el metal suele ser algo maleable, lo que facilita el trabajo del material en la forma deseada. Por ejemplo, el cobre que se somete al proceso será algo maleable usando calor o frío para producir el efecto. Durante este período, es un proceso simple estirar, doblar o incluso martillar el cobre en la forma que se desee. Una vez que se completa el proceso de endurecimiento, el cobre es muy duradero y tiene la capacidad de conservar su forma a largo plazo.
Uno de los beneficios del endurecimiento por trabajo es que el proceso puede ayudar a reducir el potencial de agrietamiento a lo largo de la superficie del metal reforzado o la aleación de metal. Al emplear el proceso, es posible utilizar metales en la creación de dispositivos que están diseñados para soportar una cantidad específica de carga durante un cierto período de tiempo. Dado que el endurecimiento por trabajo no es un proceso que pueda revertirse, la resistencia se mide fácilmente, lo que permite elegir el metal o la aleación adecuados para la fabricación del producto.
Las ventajas del endurecimiento por trabajo también incluyen la capacidad de controlar la tasa de contaminación dentro del propio metal. Esto a su vez ayuda a fortalecer el metal, ya que la presencia de contaminantes que podrían debilitar el metal en varios puntos se mantiene al mínimo. El resultado es una uniformidad de resistencia que ayuda a asegurar la vida del producto terminado, asumiendo que el producto se somete a un uso que cumple con los estándares establecidos por el fabricante.
También hay algunas desventajas asociadas con el endurecimiento por trabajo que lo convierten en un proceso que se debe evitar en algunas situaciones. El metal será algo menos dúctil después del tratamiento, lo que lo hará inadecuado para la elaboración de ciertos tipos de productos. Además, se requiere una gran cantidad de fuerza como parte del proceso, ya sea que se emplee calor o frío. Las propiedades direccionales del metal también pueden verse afectadas negativamente, otro factor que puede inutilizar el metal para ciertos propósitos. Por esta razón, el endurecimiento por trabajo puede ser deseable, en base a la naturaleza de los productos que se fabricarán a partir del metal, o ser completamente indeseable como un evento que ocurre involuntariamente durante un proceso de fabricación.