El enfriamiento por aceite es el proceso de eliminar el calor de la maquinaria y los componentes eléctricos con aceite como medio de transferencia. El proceso generalmente implica hacer circular aceite frío a través de la fuente de calor, lo que le permite absorber energía térmica y luego hacer circular el aceite caliente a un mecanismo de enfriamiento donde arroja el calor. El aceite es un medio refrigerante líquido ideal porque tiene un punto de ebullición más alto que el agua. Los aceites en aplicaciones de enfriamiento son típicamente variedades minerales producidas como subproductos en el proceso de refinamiento de petróleo.
Aunque el aceite no se considera a menudo como un líquido «frío», sin embargo, constituye un medio refrigerante apropiado. Absorbe fácilmente la energía térmica y presenta un punto de ebullición más alto que el del agua, lo que permite su uso para enfriar componentes con temperaturas superiores a 212 ° F (100 ° C). También es un aislante eléctrico cuando está libre de humedad e impurezas.
Esta forma de enfriamiento es típicamente un proceso de inmersión donde las fuentes de calor operan dentro de un baño de aceite. El proceso se basa en que el aceite absorbe energía térmica del contacto directo con el equipo caliente. Una vez calentado, el aceite circula por convección o se bombea fuera de contacto con la fuente de calor a un radiador donde arroja el calor al agua o al aire. Luego regresa a la fuente de calor para repetir el ciclo. Este proceso es un buen ejemplo de enfriamiento por transferencia de calor donde la energía térmica se mueve o se transfiere desde una fuente de alta temperatura a un disipador o absorbedor de baja temperatura.
Los aceites usados en aplicaciones de enfriamiento de aceite son típicamente variedades minerales, aunque a veces se usan variedades de plantas. Estos aceites son subproductos del refinamiento de petróleo y típicamente son combinaciones incoloras de viscosidad baja a media de alcanos y parafinas cíclicas. Se incluyen varios aditivos en los aceites refrigerantes para mejorar su rendimiento, incluidos los supresores de arco y corona, retardadores de fuego e inhibidores de corrosión.
Las aplicaciones de enfriamiento de aceite eléctrico incluyen transformadores, equipos de conmutación y máquinas de soldadura en baño de aceite. El aceite también se utiliza para enfriar componentes electrónicos de alto rendimiento; Varias computadoras experimentales cuentan con placas principales y procesadores totalmente sumergidos en aceite mineral. Las aplicaciones de enfriamiento de aceite mecánico incluyen operaciones de maquinado como corte, fresado y torneado donde se usa aceite para lubricar y enfriar la punta de la herramienta. El aceite lubricante en los motores de automóviles también sirve como refrigerante, absorbiendo así el calor del área de combustión y vertiéndolo a través de un enfriador de aceite separado o el aceite de reserva en el cárter del motor. Las grandes cajas de engranajes industriales y trenes de transmisión también utilizan lubricación y enfriamiento de aceite combinados.