Las ruedas de equilibrio son dispositivos simples que ayudan a controlar la velocidad de movimiento que ocurre dentro de una pieza de maquinaria. Las ruedas de este tipo se encuentran en electrodomésticos cotidianos como relojes y relojes, así como en grandes máquinas que se utilizan en la fabricación de diferentes tipos de productos. El concepto de volante ha existido durante siglos y se ha mantenido prácticamente sin cambios desde la Edad Media.
Si bien hay algunas diferencias de opinión sobre cuándo se inventó por primera vez el volante, existe un acuerdo general de que los relojes mecanizados desarrollados durante el siglo XIV incluían el uso de estas ruedas. A lo largo de los siglos, los relojes de todo tipo, desde relojes de bolsillo hasta los grandes relojes que se encuentran en las plazas de muchos municipios, incluyeron el uso de un volante. Solo desde la década de 14 y la invención de los relojes digitales más nuevos, el volante ha comenzado a desaparecer de algunas formas de mecanismo de relojería.
A lo largo de los años, se utilizaron diferentes tipos de metales en la construcción de ruedas de equilibrio. Hoy en día, las ruedas que se utilizan en algunos diseños de relojes de pulsera están compuestas por un compuesto conocido como glucydur, que se compone de cobre, hierro y berilio. De diseño liviano, un volante fabricado con este compuesto sigue siendo muy fuerte y probablemente se mantendrá bien durante muchos años de uso.
La función básica del volante se puede ilustrar considerando el funcionamiento de un reloj de cuerda estándar. La rueda está ponderada de una manera que ayuda a controlar el movimiento de los controles, manteniendo efectivamente el movimiento de las manecillas de segundos, minutos y horas precisos. Por lo general, la rueda se mueve mediante algún tipo de resorte, a veces denominado resorte en espiral o resorte en espiral. Con la ayuda del resorte, el volante se mueve de izquierda a derecha, deteniéndose en el punto medio como parte del proceso de cronometraje, mientras que otros diseños requieren un movimiento constante hacia la izquierda y hacia la derecha que no es diferente al movimiento de un péndulo en un abuelo. reloj.
Si bien muchas máquinas modernas ya no incluyen un volante, todavía existen algunos equipos que se pusieron en servicio por primera vez a mediados del siglo XX que dependen del volante para funciones tales como cronometrar el progreso de las materias primas a través del proceso. En algunos casos, la rueda es necesaria para asegurarse de que los materiales no estén sujetos a temperaturas extremas durante más de un período de tiempo específico. La maquinaria de este tipo no se utiliza tan ampliamente en la actualidad y normalmente se reemplaza cuando las plantas cambian a maquinaria nueva que es capaz de producir más unidades terminadas en menos tiempo.