El envejecimiento acelerado es una forma de prueba del producto en la que un producto se somete a un estrés que pretende imitar el proceso de envejecimiento. Si bien es posible evaluar los productos a medida que envejecen de forma natural, el envejecimiento acelerado permite a las personas determinar aproximadamente cuánto tiempo sobrevivirá el producto en el mundo real sin tener que esperar a que el producto se descomponga naturalmente. Esto permite a las empresas probar nuevos productos antes de su lanzamiento sin tener que esperar semanas, meses o años mientras controlan el envejecimiento natural para determinar cuál podría ser la vida útil del producto.
Para algunos tipos de productos, se requieren pruebas de envejecimiento acelerado, con el fin de generar fechas de vencimiento. En estos casos, es posible que sea necesario enviar los resultados de la prueba a las agencias reguladoras para que puedan ser verificados. En otros casos, el envejecimiento acelerado se utiliza para identificar problemas que deben abordarse antes de que se lance un producto. Por ejemplo, si el empaque se descompone muy rápidamente durante las pruebas de envejecimiento acelerado, una empresa puede optar por cambiar el empaque para evitar este problema.
En estas pruebas, los productos se someten a un estrés muy intenso mucho más allá del que encontrarían en el mundo real. Esto puede incluir estrés mecánico, como ocurre con el equipo que es difícil de ver cuando comienza a descomponerse, junto con temperaturas extremas, cambios de humedad, trauma físico, etc. La idea es simular el proceso de envejecimiento en un período de tiempo muy corto; Si el producto no sufre tanto abuso en el mundo real como durante el envejecimiento acelerado, el estrés acumulativo soportado por el producto durante una vida útil normal puede ser equivalente al simulado en el envejecimiento acelerado.
A medida que avanza el envejecimiento acelerado, se registran datos sobre cómo se mantiene el producto. Esto luego se usa para extrapolar una vida útil potencial. Algunas cuestiones en las que las personas piensan al realizar dichas pruebas incluyen: cómo la exposición a la luz ultravioleta podría afectar el producto, exposición a materiales corrosivos, trauma físico durante el envío y cambios radicales de temperatura, entre muchas otras cosas. Si es posible, estas condiciones se simulan para ver qué sucede con el producto.
Algunas empresas realizan sus propias pruebas internas de envejecimiento acelerado, utilizando equipos que tienen en su laboratorio. Otros pueden enviar productos para tales pruebas a laboratorios de terceros que pueden realizar las pruebas. Esto se puede hacer para aumentar la confiabilidad o porque una empresa carece de instalaciones para realizar las pruebas.