Los ictiosaurios, cuyo nombre significa «lagarto pez» en griego, eran grandes reptiles marinos que vivieron hace entre 230 y 90 millones de años. Se parecían superficialmente a peces o delfines. Los ictiosaurios compartían los mares de la Tierra con tiburones, peces y otros reptiles marinos como plesiosaurios y pliosaurios. Los ictiosaurios se describieron por primera vez a partir de fragmentos fósiles desenterrados en 1699 en Gales.
Los ictiosaurios evolucionaron apenas 21 millones de años después de la mayor extinción masiva de la historia y desaparecieron unos 25 millones de años antes de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios. Aunque a los ictiosaurios a veces se les llama incorrectamente dinosaurios, no lo eran. La estructura corporal parecida a un pez de los ictiosaurios llevó al biólogo Stephen Jay Gould a llamarlos su ejemplo favorito de evolución paralela.
La evolución de los ictiosaurios hacia formas aerodinámicas parecidas a los delfines se hace aún más notable por el hecho de que evolucionaron a partir de reptiles terrestres sin características corporales con las que trabajar; ni siquiera una pequeña aleta caudal. Los primeros ictiosaurios eran pequeños (alrededor de un metro de longitud) y carecían de las aletas largas de los ictiosaurios posteriores, y nadaban con un movimiento ondulante similar al de una anguila.
La mayoría de los ictiosaurios medían entre 2 y 4 m (6.6 a 13.2 pies) de largo, con una cabeza parecida a una marsopa, un hocico largo y dientes afilados. Algunos alcanzaron los 55 pies (17 m) de longitud, como Shonisaurus, el fósil del estado de Nevada, aunque eran muy grandes y mucho menos típicos. El más grande fue Shonisaurus sikanniensis, el reptil marino más grande conocido a 21 m (69 pies). Los ictiosaurios más grandes desaparecieron de las extinciones al final del período Triásico.
La mayoría de los ictiosaurios tenían ojos grandes y saltones. Comían carne, especialmente pescado y ocasionalmente aves marinas o reptiles marinos juveniles. El apogeo de los ictiosaurios fue en el Triásico, y evolucionaron casi al mismo tiempo que lo hicieron los dinosaurios. Después del Triásico y del Jurásico temprano, su diversidad fue cuesta abajo, y para mediados del Jurásico, todos los ictiosaurios pertenecían a un solo clado. Los itiosaurios luego se extinguieron en el Cretácico, uno de los únicos grupos importantes que desapareció por sí solo y no debido a la extinción masiva al final del período.