El cerebro humano se compone de cuatro regiones principales: el tronco encefálico, el cerebelo, el diencéfalo y el cerebro. Ubicado cerca del centro del cerebro, el diecephalon está compuesto por el hipotálamo, el tálamo y el epitelio. De las tres secciones que componen el diecephalon, el epitelio es el dorsal, o el más alejado de la parte posterior. En términos de función, el epitelio es responsable de conectar el sistema límbico con el resto del cerebro, así como de regular las hormonas secretadas por la glándula pineal.
Al observar una vista lateral del cerebro humano, el epitelio se encuentra justo por encima del bulbo raquídeo y la glándula pituitaria. Siguiendo el camino de la médula espinal hacia el cráneo, la médula pasa al cerebro a través del bulbo raquídeo, terminando en la sección inferior del cerebro medio. Justo arriba y unos centímetros hacia adelante, descansa la glándula pituitaria en un eje horizontal con los ojos y las orejas. Extendiéndose tanto sobre el bulbo raquídeo como sobre la glándula pituitaria se encuentra el epitelio y sus componentes asociados.
Las estructuras dentro del epitelio incluyen la habénula, la estría medular y el cuerpo pineal o la glándula pineal. Los investigadores no entienden completamente todas las funciones de las diversas estructuras dentro del epitelio, aunque algunas funciones son evidentes. Por ejemplo, los investigadores saben que la glándula pineal, ubicada en la parte posterior del epitelio, es responsable de regular los ritmos circadianos. La melatonina, la hormona responsable de la somnolencia, es secretada por la glándula pineal tanto en humanos como en mamíferos para inducir ciclos de sueño normales.
Conocido como el “tercer ojo”, el cuerpo pineal también participa en otras funciones corporales. No más grande que un solo grano de arroz, la producción de melatonina por la pequeña glándula pineal también inhibe el desarrollo sexual en humanos y animales hasta la adolescencia. Las emociones y ciertas vías motoras también están influenciadas, debido a las similitudes cercanas entre la melatonina y la serotonina.
Junto a la glándula pineal está la habénula, también conocida como núcleo habenular. Los científicos creen que la habenula está involucrada en la regulación de la ingesta de nutrientes y agua del cuerpo. Además, las investigaciones indican que la habénula contiene fibras afectivas o sensoriales que conectan la estría medular con otras partes del cerebro involucradas en la liberación de serotonina, dopamina y noradrenalina.
Se proyecta hacia atrás hacia los núcleos habenulares la estría medular del tálamo. Poco se sabe acerca de la estría medular, aparte de que es un haz de fibras nerviosas eferentes o de salida sensorial, estructuradas para formar una cresta entre el tálamo y el epitelio. Algunas bases de datos de anatomía enumeran la estría medular como parte del tálamo, mientras que otras la enumeran como parte del epitelio.