Los nervios occipitales comparten colectivamente una variedad de funciones que se derivan de la función parental, que actúa como el suministro nervioso principal del cuero cabelludo y la mayor parte de la cabeza. Estos nervios transmiten información de ida y vuelta entre su ubicación de origen en la columna vertebral y el cerebro. El nervio occipital mayor y el nervio occipital menor comparten esta responsabilidad.
Ambos nervios occipitales comienzan en la base del cuello entre las vértebras cervicales primera y segunda o segunda y tercera en la región superior de la columna vertebral. Luego corren por el cuello. Desde este punto, cada nervio proporciona respuestas a diferentes áreas de la cabeza y el cuero cabelludo.
También conocido como la rama medial de la rama primaria dorsal, el nervio occipital mayor es uno de los dos nervios occipitales. Este nervio es una continuación del nervio espinal cervical. El nervio occipital mayor proporciona respuesta nerviosa desde la parte superior del cuero cabelludo, hacia abajo a lo largo de la parte superior de las orejas, deteniéndose en las glándulas que producen saliva.
Originado entre la segunda y la tercera vértebra, el nervio occipital menor proporciona respuesta a un área diferente. También se conoce como la rama lateral de la rama ventral. El segundo de los nervios occipitales comienza en la columna vertebral, sube por el cuello y se detiene justo detrás de ambas orejas. Debido a la corta extensión de este nervio, la región a la que proporciona respuestas también incluye la sección posterior del cuero cabelludo que se encuentra entre las orejas.
Muchas causas pueden provocar daños en uno o ambos nervios. Neuralgia occipital es el término utilizado para describir el daño a los nervios occipitales. El daño temporal a los nervios puede ser el resultado de un trauma, como el latigazo cervical de un accidente automovilístico o golpes fuertes en las vértebras donde comienzan los nervios. En algunos casos, las afecciones médicas que atacan los nervios pueden provocar daños a largo plazo o permanentes, como tumores espinales y gota.
El daño a los nervios occipitales, ya sea temporal o permanente, causa muchos síntomas. Las personas con daño nervioso a menudo sufren dolores de cabeza muy dolorosos que a menudo se diagnostican erróneamente como migrañas crónicas. Los espasmos musculares también se pueden experimentar. En muchos casos, el cuero cabelludo se vuelve demasiado sensible, e incluso el más mínimo contacto o presión causa dolor.
Los nervios occipitales en realidad no están conectados a ninguna área del cerebro o cráneo. En cambio, estos nervios están conectados a otras vías fuera del cráneo para crear una red neuronal conectada. Todos los nervios del cuerpo están conectados de alguna manera para transmitir sensaciones y transmitir mensajes por todo el cuerpo.