El hipocampo es la parte de la anatomía del cerebro ubicada debajo de la corteza dentro de los pliegues internos de los lóbulos temporales mediales. Controla la memoria y la capacidad de navegación espacial. Es una extensión de la corteza cerebral y una de las estructuras dentro del cerebro que conforma el sistema límbico, que es responsable de las emociones, los recuerdos, la motivación y otras funciones “preconscientes”.
Acurrucado como un cuerno de carnero debajo de los lóbulos temporales mediales, el hipocampo corre como una cuerda gruesa de un lado del cerebro a otro. Las dos partes entrelazadas que forman esta parte del cerebro se llaman cuernos de Ammón y gurús dentados. La apariencia del hipocampo se ha comparado con un caballito de mar. El término latino para la criatura le da al hipocampo su nombre.
Históricamente, se pensaba que la función del hipocampo era responsable del sentido del olfato, pero esa teoría ha sido refutada desde entonces. Ahora se sabe que controla la memoria del olfato, y no el sentido del olfato en sí. Se creía que la función del hipocampo también incluía la capacidad de experimentar inhibición, pero esa teoría también parece haber caído en desgracia.
Los científicos ahora generalmente dividen la función del hipocampo en dos áreas principales: memoria y orientación espacial. El hipocampo permite que se registren y almacenen nuevos recuerdos episódicos (recuerdos sobre experiencias o eventos) para su posterior recuperación. Es la parte de la anatomía del cerebro que ayuda a un individuo a orientarse sin pensar conscientemente. El hipocampo figura en el proceso de encontrar atajos y nuevas rutas entre ubicaciones. Se ha descubierto que los taxistas tienen hipocampos más grandes que el promedio.
Cuando el hipocampo está dañado, las personas pueden tener dificultades para recordar eventos recientes, o pueden perderse fácilmente. La función del hipocampo puede verse afectada por una enfermedad o lesión. Por ejemplo, esta es una de las primeras partes del cerebro afectadas en la enfermedad de Alzheimer. Esta es la razón por la cual las primeras etapas de esa afección se caracterizan por una tendencia a desorientarse y una pérdida de memoria a corto plazo, incluso cuando permanece la memoria a largo plazo. Además de la enfermedad de Alzheimer, el hipocampo puede dañarse por falta de oxígeno, encefalitis y convulsiones del lóbulo temporal medial.
Las convulsiones que afectan el lóbulo temporal medial tienden a provocar profundas sensaciones de déjà vu, amnesia y sentimientos de desconocimiento y miedo. Estas convulsiones pueden hacer que las personas tengan sentimientos “fuera del cuerpo” y experimenten olores, sabores o sonidos que en realidad no están presentes. Se cree que el hipocampo está involucrado en una enfermedad mental grave, incluida la esquizofrenia y ciertos tipos de depresión.