El equipo de manipulación de materiales incluye toda la maquinaria y los dispositivos que se utilizan para mover mercancías a través de una fábrica o almacén. Este término también puede incluir el equipo necesario para transportar estos bienes desde el almacén hasta el consumidor final. La selección del equipo de manipulación de materiales puede ser fundamental para el éxito de un fabricante o industria. Dependiendo de la aplicación, este equipo puede afectar todo, desde la productividad hasta los márgenes de beneficio. Generalmente, los diferentes tipos de equipos de manipulación de materiales se dividen en categorías según el papel que desempeñan en el proceso de fabricación.
Los equipos de manipulación de materiales relacionados con el transporte incluyen maquinaria tanto interna como externa. Dentro de la fábrica, este equipo puede referirse a una grúa, cinta transportadora, polipasto o montacargas que se utilizan para mover materiales. Esta categoría de equipo puede viajar entre áreas de producción o desde una línea de ensamblaje hasta una sala de almacenamiento o empaque. Fuera de la fábrica, el equipo relacionado con el transporte generalmente se refiere a camiones comerciales o contenedores de envío que se utilizan para transportar mercancías a las tiendas y otros puntos de venta.
El equipo de posicionamiento se refiere a los dispositivos utilizados para reposicionar materiales y productos. Estos pueden incluir robots automatizados o alimentadores que orientan con precisión las piezas para que quepan en el equipo de la línea de montaje. También se refiere a las mesas basculantes o de transferencia que levantan o bajan palés y mercancías ensambladas. Finalmente, el equipo de posicionamiento puede incluir elevadores o montacargas que se utilizan para almacenar materiales en los estantes de un almacén.
El equipo de manipulación de materiales de formación de carga incluye la maquinaria de embalaje que se utiliza para preparar las mercancías para su envío. Esto incluye palés y patines utilizados para apilar productos, así como cajas y cajones. También puede referirse a máquinas de embalaje retráctil u otros materiales de embalaje. Esta categoría de equipos de manipulación de materiales también incluye contenedores de manipulación a granel, que contienen productos como cereales, líquidos o aceite.
El equipo de almacenamiento y recuperación se refiere a todos los estantes o estanterías que se utilizan para albergar los productos después de la producción. Esto incluye estanterías de almacén o sistemas de estanterías, así como contenedores y armarios utilizados para mercancías más pequeñas. También puede referirse a silos o tambores utilizados para almacenar líquidos y otros artículos a granel antes del envío. Los productos que se almacenan directamente en palets o en el suelo no incluyen ningún tipo de equipo de almacenamiento en la mayoría de los casos.
Algunas definiciones de equipo de manipulación de materiales también incluyen sistemas utilizados para rastrear estos productos a medida que se mueven a través del proceso de fabricación y distribución. Los programas de software de control de inventario se incluyen en esta categoría, al igual que las etiquetas o códigos de barras que se utilizan para identificar los envases. Por último, los lectores portátiles de códigos de barras o de bandas magnéticas también pertenecen a esta categoría de equipos.