Un número natural, que también se puede llamar número de conteo, está representado por los dígitos del 1, 2, 3 hasta el infinito. El número 0 se incluye si los números naturales se definen como enteros no negativos, pero no si se definen solo como enteros positivos. En matemáticas, debe haber un número infinito de dígitos de números naturales, ya que cada número natural se define en parte por tener un número que lo sigue. Estos números también son números enteros, no fracciones ni decimales, y se pueden usar para contar u ordenar.
La principal distinción entre un número natural y un entero es que los números naturales, con la excepción del cero, son solo positivos. No hay ningún número por debajo de cero, y un número natural no puede ir seguido de cero, como es el caso de -1,0. Básicamente, esto define los números naturales como cualquier cero o más que sea entero y no fraccionario. Generalmente, se considera que el cero es el único número natural que no es positivo.
El concepto de cero evolucionó mucho después de que las civilizaciones comenzaran a usar números. Los primeros registros de contar números del 1 al 10 datan de hace más de 4000 años, cuando los babilonios utilizaron el uso de un código escrito específico para indicar el lugar. Los egipcios escribieron jeroglíficos para cada dígito, pero no fue hasta aproximadamente el año 1000 a.C. que el concepto de cero fue creado por las civilizaciones maya y olmeca.
Aunque los grupos olmecas y mayas muestran los primeros registros del uso del cero, el concepto de cero también se desarrolló en la India, en el siglo VII a. C. Fue el uso indio, en lugar del uso mesoamericano, que fue adoptado por civilizaciones como la griega.
Hay muchas formas en las que los números naturales se pueden utilizar en aplicaciones matemáticas. Pueden limitar los problemas sugiriendo que la respuesta debe ser un número natural. También se estudian en aplicación específica en teoría de conjuntos, matemáticas que evalúan conjuntos de cosas. La teoría de números puede evaluar los números naturales como parte del conjunto de números enteros o de forma independiente para ver si se comportan de cierta manera o exhiben ciertas propiedades.
Quizás uno de los usos más amplios de los números naturales nos llega de forma muy «natural». Cuando somos jóvenes aprendemos a contar desde 0 en adelante. Incluso los niños pequeños pueden comenzar a aprender fácilmente la diferencia entre uno y dos, o explicar su edad. Este estudio continúa mientras los niños comienzan la escuela y aprenden a manipular números naturales, cómo multiplicarlos, dividirlos, sumarlos y restarlos. Solo después de que se aprende el concepto de números naturales se introduce el concepto de números enteros, y la posibilidad de números negativos, que pueden confundir a algunos niños al principio, generalmente se aprende en cuarto o quinto grado como muy pronto.