La flotación por aire disuelto es un proceso generalmente utilizado para tratar y clarificar el agua. Esto permite el reciclaje de aguas residuales de alcantarillado, fosas sépticas, desagües pluviales y otros sitios con agua contaminada. El proceso también se utiliza en muchas industrias relacionadas con la gasolina, el papel y los alimentos, donde el agua suele estar contaminada con grasas, aceites y grasas (FOG).
Muchas fábricas y plantas químicas utilizan emulsionantes como jabón para limpiar las FOG. Los emulsionantes tienen la capacidad de mezclar sustancias inmiscibles, como agua y aceite, por lo que los FOG pueden mezclarse con el agua. Los contaminantes también se cargan negativamente una vez cubiertos por el emulsionante, lo que hace que se suspendan en el agua. El proceso de flotación por aire disuelto funciona produciendo burbujas de aire que se unen a los contaminantes. Esto hará que los FOG floten sobre la superficie, haciéndolos más fáciles de quitar.
El proceso de flotación por aire disuelto comienza cuando las aguas residuales se dirigen a un tanque o tubo, donde se introduce aire. Bajo presión, el aire agregado se disuelve en una solución líquida y permanece así hasta que se libera. Cuando se libera la solución, el aire emerge como pequeñas burbujas microscópicas, que se mezclan con las aguas residuales. Las burbujas se adhieren a los contaminantes, adquieren una forma sólida y suben a la superficie del agua. Entonces se observará que el agua es más clara y transparente, mientras que una fina película de lodo flota sobre el agua. Un skimmer elimina los lodos y finalmente aclara el agua.
Para otras impurezas que son más pesadas que el agua, se utilizan sustancias llamadas floculantes en la flotación por aire disuelto. El principio químico detrás de esto es que las cargas negativas del contaminante deben neutralizarse. La flotación por aire disuelto, por lo tanto, introduce algunos químicos cargados positivamente en los contaminantes. Estos productos químicos pueden incluir elementos como el aluminio y el hierro. Las cargas positivas destruirán la emulsión que se produce entre las partículas pesadas y el agua, lo que obligará a los contaminantes a unirse con los productos químicos y flotar hacia la superficie.
La flotación por aire disuelto puede aclarar el agua, pero en última instancia no la purifica ni la elimina por completo de los contaminantes. Generalmente, se elimina alrededor del 80 por ciento de las impurezas sólidas y químicas, pero aún así, el 20 por ciento restante puede ser dañino, especialmente cuando se usa agua para beber o bañarse. Por lo general, el agua pasa por ciclos repetidos de flotación por aire disuelto o pasa por otros procesos de filtración y purificación.