El espacio defendible es el área inmediatamente alrededor de una estructura donde se debe reducir la vegetación para limitar las fuentes de combustible para los incendios. En regiones propensas a incendios forestales, puede haber requisitos legales de espacio defendible que los propietarios deben seguir, mientras que en otras, puede ser muy recomendable. Limpiar un área alrededor de una casa puede reducir la posibilidad de que un incendio cercano salte al edificio y puede facilitar la lucha contra incendios en caso de un incidente. En algunas regiones, los departamentos de bomberos pueden ofrecer asistencia con la limpieza de matorrales y otras actividades si las personas no pueden crear el espacio necesario físicamente.
Dentro de esta zona, que puede extenderse de 30 pies (aproximadamente 9 metros) a 100 pies (30 metros) alrededor de la estructura, se deben limitar los materiales combustibles. Las hojas muertas, las ramas y otros detritos orgánicos pueden retirarse y apilarse para su posterior eliminación mediante quema o mantillo. Las pilas de madera deben reubicarse, mientras que los muebles de jardín y los accesorios deben estar espaciados para que sea más difícil que el fuego salte entre ellos. El suelo no tiene por qué ser estéril, pero los árboles y arbustos deben podarse para crear espacio entre ellos y la casa.
Si los árboles y arbustos son particularmente densos, puede ser necesario ralearlos para crear un espacio defendible, especialmente si una casa está en una pendiente empinada. Esto elimina la «escalera de incendios», el camino que puede tomar un incendio para saltar entre objetos combustibles en el medio ambiente. Además de reducir el riesgo de daños por incendio, esto puede tener otros beneficios, como permitir que entre más luz a la casa, lo que puede reducir el moho y los hongos. Recortar las plantas fuera del hogar también puede eliminar las rutas utilizadas por las plagas de insectos y animales.
El diseño de jardines contra incendios, como se conoce el diseño de jardines para abordar las preocupaciones sobre los incendios, puede incluir una variedad de plantas, incluidas las cubiertas vegetales para prevenir la erosión del suelo. El objetivo no es crear una zona estéril alrededor de una casa, sino limitar las fuentes de combustible tanto como sea posible. La creación de un espacio defendible también facilita la maniobra del equipo de extinción de incendios y la aproximación a una estructura durante un incendio, lo que puede aumentar las posibilidades de salvar una propiedad o prevenir daños importantes.
Los departamentos de bomberos regionales pueden tener consejos específicos sobre espacios defendibles, considerando la vegetación común en el área y problemas como caminos estrechos que podrían limitar el acceso en una emergencia. Las personas que están preocupadas por su capacidad física para despejar el área alrededor de una casa pueden recibir asistencia comunitaria. La prevención de incendios en estructuras no solo beneficia a los propietarios, sino también a otras personas en el área, al eliminar las fuentes de combustible que pueden mantener el fuego.