La atención espacial es la capacidad de concentrarse en estímulos específicos en un entorno visual. Cuando las personas miran escenas, aunque pueden sentir que están viendo una mezcla compleja de estímulos, en realidad su atención se dirige a un puñado de datos críticos. El cerebro identifica la información más importante en la escena para un examen más detallado y la planificación coordinada de movimientos. En personas con trastornos neurológicos se pueden desarrollar errores de este tipo de atención.
Un ejemplo clásico de atención espacial surge en la conducción, donde las personas son bombardeadas por estímulos. El paisaje se mueve fuera del automóvil mientras el conductor intenta permanecer en la carretera y mantener una distancia segura de otros vehículos. El cerebro, en lugar de procesar información sin sentido y sin importancia, se centra en los datos más relevantes. Esto puede incluir cosas como señales de tráfico, el automóvil directamente frente al conductor, etc.
Las personas no nacen con habilidades innatas de atención espacial. En cambio, estos se desarrollan con el tiempo a medida que los bebés interactúan con su entorno. En el desarrollo de la primera infancia, actividades como agarrar juguetes y navegar por el mundo proporcionan información valiosa para futuras tareas que requieran esta habilidad. Los niños aprenden a orientarse en el espacio y a encontrar la información más pertinente en un entorno. Un niño pequeño obsesionado con los ponis, por ejemplo, desarrollaría estas habilidades para enfocarse en ponis y objetos similares a ponis.
El cerebro también utiliza protocolos especiales para abordar nueva información. A medida que los datos ingresan al campo visual, el cerebro puede decidir si son importantes y qué tan importantes son. El procesamiento rápido permite la priorización inmediata de cualquier amenaza. Esto podría incluir cosas como objetos que vuelan o caen, animales peligrosos u otras fuentes de peligro. El cerebro concentra la atención en ellos hasta que se resuelve el problema, y luego puede volver a un procesamiento visual más ordinario.
Los investigadores interesados en el procesamiento visual y la exploración de cómo funciona el cerebro pueden realizar estudios para aprender más sobre la atención espacial en personas con problemas neurológicos. Es posible que algunas personas no puedan redirigir el enfoque a las amenazas en el entorno, por ejemplo, o podrían tener un procesamiento selectivo que varía entre los ojos. Otros pueden tener dificultades para clasificar numerosos estímulos, lo que puede resultar en una sensación de sobrecarga cuando el cerebro intenta lidiar con información competitiva. Algunos pacientes con autismo, por ejemplo, tienen problemas para clasificar la importancia de los objetos en su entorno y, por lo tanto, perciben escenas de manera muy diferente a las personas que los rodean.