La memoria espacial es el almacenamiento de información relacionada con la orientación y la ubicación. El cerebro utiliza una serie de mecanismos para codificar y recuperar información espacial para referencia futura. Gran parte de esta actividad tiene lugar en el hipocampo, una región importante del cerebro para la formación de la memoria. La investigación sobre la memoria espacial es un tema en curso en la comunidad de las neurociencias.
Es posible almacenar la memoria espacial en varios niveles diferentes, incluida la memoria de trabajo, a corto plazo y a largo plazo. Un visitante de una nueva ciudad adquiere recuerdos de trabajo, como dónde estacionó el automóvil o qué autobús tomar de regreso a la casa de su amiga. Un residente de esa ciudad tiene recuerdos a largo plazo que usa para moverse a diario. Si abandona la ciudad y regresa en el futuro, es probable que aún pueda navegar por el área porque sus recuerdos se almacenan en un formato a largo plazo.
La memoria espacial puede utilizar una variedad de entradas sensoriales para almacenar información. El sistema vestibular puede influir. Los estudios muestran que las personas pueden recordar los movimientos involucrados en un viaje en particular y pueden recordarlos más tarde para hacer su camino de regreso. Asimismo, la información visual como puntos de referencia y señales pueden ser parte de la memoria espacial. Las personas también pueden recordar olores o sonidos en un lugar en particular que pueden usar para orientarse, como el sonido de los pollos en un mercado callejero cerca de un destino.
El cerebro crea un mapa cognitivo del entorno al que se puede hacer referencia en el futuro para determinar la mejor ruta a seguir o reorientarse. También puede ayudar a las personas a familiarizarse con los espacios. Muchas casas y oficinas conservan un diseño uniforme, por ejemplo, y la memoria espacial permitirá a las personas evitar inconscientemente peligros como un escritorio o una puerta que sobresalen. Es posible que no estén al tanto de sus actividades, porque el cerebro extrae sin problemas la información necesaria y se ajusta.
La investigación sobre la retención de la memoria espacial muestra que cuanto más grande es el hipocampo, mejor es el sentido de la memoria. Los estudios en adultos mayores físicamente activos muestran que retienen un mayor sentido de la memoria espacial y tienden a ser más independientes. Los investigadores en geriatría interesados en la salud y el bienestar de los adultos mayores siguen estos estudios con interés, ya que pueden proporcionar pistas sobre el cuidado del paciente y consejos sobre el estilo de vida que podrían permitir una mayor independencia. La aptitud física también puede reducir el riesgo de lesiones como fracturas de cadera que podrían limitar la movilidad o llevar al paciente a un centro de atención a largo plazo.