Cuando las personas se refieren a la luz ultravioleta (UV), generalmente se refieren al espectro UV. Un espectro es un rango de longitudes de onda en lugar de una longitud de onda específica. El espectro UV es solo una parte de todo el espectro electromagnético (EM); se ubica justo encima de la luz visible si las diferentes categorías se clasificaron según la energía. Hay una serie de subcategorías de radiación ultravioleta, que incluyen cerca, media, lejana, al vacío y extrema. La luz ultravioleta es importante para la salud humana porque es una fuente importante de vitamina D, pero también puede aumentar los riesgos para la salud, como el cáncer de piel.
El espectro electromagnético es un sistema que se utiliza para describir la luz de diferentes longitudes de onda. La luz visible es solo una parte del espectro, que va desde ondas de radio de baja energía hasta rayos gamma de alta energía. El espectro UV tiene una longitud de onda más corta y una frecuencia más alta que la luz visible y es de mayor energía. Sin embargo, la luz ultravioleta no es solo una parte de una sola longitud de onda; el espectro UV varía desde una longitud de onda de alrededor de 10 nanómetros (nm) hasta 400 nm.
Este rango de longitudes de onda se llama ultravioleta porque se encuentra justo encima de la sección de luz visible violeta del espectro EM. Dentro del espectro UV, hay una serie de subsecciones adicionales. Cerca de UV, por ejemplo, es el más cercano a la luz violeta e incluye radiación hasta una longitud de onda de 315 nm. Los rayos ultravioleta extremos se encuentran en el otro extremo del espectro y contienen radiación entre 121 nm y 10 nm. Cuanto menor sea la longitud de onda, mayor será la energía y la frecuencia de la luz ultravioleta.
La luz dentro del espectro ultravioleta es emitida por el sol. La luz solar contiene radiación ultravioleta en un rango de frecuencias, por lo que debe denominarse espectro. Los rayos UV consisten en una radiación de mayor energía que la luz visible, razón por la cual pueden causar quemaduras solares. Ciertos tipos de lámparas fluorescentes también pueden proporcionar radiación ultravioleta artificial.
La radiación ultravioleta puede provocar efectos tanto positivos como negativos para la salud. La exposición a la luz ultravioleta es esencial para que el cuerpo produzca vitamina D, por ejemplo, un nutriente que es difícil de obtener solo con la dieta. La luz ultravioleta también se usa a veces para tratar afecciones de la piel, como la psoriasis, aunque esta forma de tratamiento debe controlarse cuidadosamente para evitar daños. Muchas personas también usan la radiación ultravioleta para obtener una apariencia más bronceada. Sin embargo, la sobreexposición a esta longitud de onda de luz puede causar cáncer de piel.