El espionaje es una forma de recopilación de inteligencia que implica la penetración activa de una ubicación donde se almacenan datos confidenciales. Técnicamente, el término «espionaje» se reserva específicamente para la recopilación de información confidencial que se utilizará en beneficio de una nación rival, pero muchas personas usan el término de manera más general para referirse a cualquier tipo de esfuerzo clandestino de recopilación de información, ya sea que implique o no países rivales. Esta forma de espionaje tiende a atraer a individuos atrevidos y agresivos, ya que las personas deben ser audaces, de pensamiento rápido y muy inteligentes para tener éxito en las operaciones de espionaje.
La principal distinción entre el espionaje y otras formas de recopilación de inteligencia es que implica acceder a un sitio donde se guarda información. Hay varias formas de lograr este objetivo, desde obtener un empleo como miembro legítimo de una organización hasta irrumpir en una instalación para robar información. En todos los casos, el espía debe poder discernir rápidamente qué información será más relevante y necesita herramientas para registrar y transmitir la información.
La infiltración de organizaciones es una forma popular de espionaje, ya que asegura un flujo constante de información. Para la persona que se infiltra, por supuesto, esto puede ser muy peligroso, pero se considera que la recompensa vale los riesgos.
Dado que el espionaje implica la eliminación de información confidencial y sensible, es, por naturaleza, clandestino. Muchos gobiernos informan a sus espías que están solos una vez que logran ingresar a una instalación con información restringida, y los agentes reciben una capacitación extensa que les permite moverse rápida e idealmente sin ser detectados para obtener la información que necesitan. También se espera que los agentes secretos oculten información sobre sus movimientos, operaciones y empleadores a otras personas.
La información obtenida mediante el espionaje puede ser de vital importancia. El espionaje a menudo revela información sobre movimientos de tropas y otros asuntos militares, por ejemplo, y también puede arrojar luz sobre las políticas y planes de gobiernos rivales. El espionaje tampoco se limita a los gobiernos en guerra entre sí; incluso los aliados pueden espiarse unos a otros, porque todas las naciones saben muy bien que sus socios tienden a mantener sus cartas cerca del pecho.