El idioma inglés contiene varios modos de verbos, que indican la actitud del hablante o del escritor hacia el destinatario del mensaje. El modo imperativo se usa para indicar una orden o para otorgar permiso. Las oraciones en modo imperativo casi siempre están en segunda persona, lo que significa que el hablante o escritor se está dirigiendo directamente a alguien.
A diferencia de otras oraciones en segunda persona que expresan explícitamente la palabra sujeto «tú», la forma imperativa no usa un sujeto. En cambio, el sujeto está implícito y se denomina «sujeto entendido». La principal excepción es la oración imperativa en primera persona del plural, que contiene el sujeto «déjanos» o «vamos».
La otra excepción implica que el hablante dicte que una acción la lleve a cabo un tercero. En este caso, el verbo «dejar» comienza la oración, seguido por el sujeto en tercera persona, «él», «ella» o «ellos». En este caso, el comando «Leer la carta» se convertiría en «Déjelo leer la carta». Sin embargo, las oraciones imperativas que usan la primera persona del plural o la tercera persona son más raras que las declaraciones imperativas en segunda persona.
Bajo la morfología inglesa, la forma verbal del modo imperativo es simplemente el infinitivo. Esta forma es la misma que la conjugación de indicativo en segunda persona, excepto por el verbo «ser». En la forma imperativa, las oraciones que usan el verbo «ser» no usan «son», sino que simplemente usan «ser», como en el comando «¡Cállate!»
Como se mencionó, el estado de ánimo imperativo puede transmitir instrucciones, prohibiciones, órdenes, permisos y sugerencias. Declaraciones como «Adelante», «Incluya un cheque con su pedido» o incluso «¡Compórtese!» son todos ejemplos de oraciones que usan este estado de ánimo. Para formar una oración negativa en modo imperativo, la oración usa el verbo auxiliar «hacer» y la partícula negativa «no». Por lo tanto, la forma negativa de «¡Cierra la puerta!» se convierte en «¡No cierres la puerta!»
Muchas declaraciones que podrían hacerse en imperativo a menudo se hacen en forma indicativa. Por ejemplo, la mayoría de la gente dirá «¿Podrías venir aquí por un minuto?» en lugar de «¡Ven aquí por un minuto!» La razón de esto es que el estado de ánimo imperativo puede parecer descortés, según el contexto y la situación.
Los actos de habla directos con imperativo pueden interpretarse como una violación del territorio personal de una persona. Por lo tanto, los actos de habla indirectos que utilizan el modo indicativo se utilizan con más frecuencia para las solicitudes. El estado de ánimo imperativo, cuando se utiliza para transmitir una solicitud en lugar de una orden, a menudo se sigue con la palabra «por favor» para denotar respeto por la audiencia.