La expresión ciudad de jerkwater se aplica a menudo a una pequeña ciudad rural con muy pocas comodidades o alojamiento para los visitantes. Una ciudad así puede estar tan aislada o insular que la población se reduce cada año a medida que los residentes más jóvenes se mudan a ciudades más grandes. Un pueblo típico de jerkwater puede tener una sola estación de servicio, un restaurante de propiedad local, algunas tiendas pequeñas y una iglesia. La expresión se usa a menudo en un sentido despectivo para definir una pequeña ciudad en una recesión económica perpetua, obstaculizada por la ubicación o la accesibilidad. El diálogo típico en las películas de gánsteres de la década de 1930 incluiría la ansiedad del personaje principal por «salir de esta ciudad idiota» o «volar este puesto de paletas».
Existe una teoría que sugiere que el término pueblo de jerkwater se deriva de la tradición de un pueblo pequeño de operar una fuente de soda dentro de la farmacia local. Un empleado conocido como un idiota preparaba postres helados y refrescos con sabor para los clientes de las farmacias. Estos refrescos consistirían en jarabes dulces y agua con gas extraída o «sacada de un tirón» de un dispensador cargado de gas. Estos idiotas de refrescos se asociaron tan estrechamente con la vida de un pueblo pequeño, que es concebible que un bebedor descontento describa el ambiente sin alcohol como un pueblo de un solo caballo o de agua. Cuando las únicas bebidas disponibles son las producidas por un gaseoso, la asociación con una existencia asfixiante en una pequeña ciudad podría volverse popular con el tiempo.
Una fuente más probable para la expresión se remonta a la industria ferroviaria de las décadas de 1870 y 1880. Las principales líneas de ferrocarril tendían a pasar por ciudades más grandes, donde tanto los pasajeros como la tripulación podían encontrar alojamiento, comida y otras necesidades durante la noche. Los propios trenes propulsados por vapor podrían reabastecerse a través de grandes torres de agua ubicadas cerca de las estaciones de ferrocarril. Sin embargo, este no fue el caso de las líneas menos populares que se separaban de las vías principales y daban servicio a ciudades más pequeñas.
Los ramales a menudo atravesaban ciudades más pequeñas que carecían de las capacidades técnicas de las principales estaciones de ferrocarril. No había grandes torres de agua para reabastecer las máquinas de vapor, por ejemplo, por lo que habría que transportar agua a las tripulaciones que esperaban. El acto de sacar agua también se conoce como «sacudidas», por lo que el suministro de agua importada se llamaría «jerkwater».
Los trabajadores ferroviarios y los pasajeros experimentados sabrían si un destino en particular estaba en una línea principal o en una rama o línea «jerkwater». Por lo tanto, detenerse en una ciudad de jerkwater significaría un tiempo de respuesta más largo y un número limitado de comodidades durante la pausa. Con el tiempo, las mejoras en la industria ferroviaria eliminaron la necesidad de paradas de agua en las llamadas ciudades jerkwater, pero la expresión todavía se usa informalmente para describir una ciudad excepcionalmente pequeña con atracciones y servicios limitados.