El estireno es un hidrocarburo orgánico que se utiliza para fabricar componentes de caucho y plástico. También conocido como vinil benceno, el estireno es un líquido incoloro que se evapora rápidamente cuando se expone al aire. Aunque es un monómero aromático con un olor ligeramente dulce, su olor puede ser desagradable en altas concentraciones o cuando se mezcla con otros químicos. Si sus moléculas se unen para formar largas cadenas de estireno, se convierte en poliestireno, un polímero aromático con propiedades termoplásticas.
Si bien el estireno se fabrica a partir del petróleo a escala comercial, también se encuentra de forma natural en ciertas plantas, incluidas frutas, nueces y verduras. De hecho, recibió su nombre en honor al género de árboles Styrax que producen una savia de la que se obtiene la resina de benjuí. Su nombre alternativo de vinilbenceno probablemente se deba al hecho de que se sintetiza a partir de etilbenceno, que es el producto del benceno y el etileno sometidos a deshidrogenación catalítica. Las moléculas de estireno también contienen un grupo vinilo (etenilo) que comparte electrones en una reacción conocida como enlace covalente. Este proceso es lo que permite convertir el químico sintético en plásticos, como poliestireno, caucho sintético y látex.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la producción de estireno alcanzó su punto máximo en los EE. UU. Debido a la necesidad de caucho sintético, ya que la mayoría de las áreas productoras de caucho natural estaban en manos de los japoneses en ese momento. Se hizo un sustituto en secreto mediante la producción de un copolímero de butadieno y estireno conocido como Government Rubber Styrene (GRS). A mediados de la década de 1940, la producción de GRS superó el doble del nivel de producción de caucho natural antes del inicio de la guerra. Durante la guerra, este material se utilizó principalmente para fabricar neumáticos para el ejército. Sin embargo, esta invención mantuvo el rumbo ya que el GRS todavía se usa en la fabricación de todo tipo de neumáticos en los Estados Unidos en la actualidad.
En otras industrias, el estireno se utiliza para fabricar todo tipo de productos que van desde zapatos hasta revestimientos de goma para alfombras. Sin embargo, este material también se utiliza para fabricar piezas para automóviles y embarcaciones, tuberías de plomería, fibra de vidrio, aislamientos, algunos materiales de construcción y componentes eléctricos. También se utiliza para fabricar vasos de plástico para beber y recipientes para almacenar alimentos.
El estireno tiene poco o ningún impacto ambiental, ya que se degrada rápidamente al aire libre y se evapora del suelo y el agua. Sin embargo, se han observado ciertos peligros para la salud del estireno. Por un lado, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer considera que el estireno es un carcinógeno sospechoso. Aparte de la manipulación directa, la exposición a esta sustancia puede ocurrir por inhalar gases de escape de automóviles, humo de cigarrillos y estar cerca de materiales de construcción que contienen estireno. Además, el estireno puede liberarse al usar una fotocopiadora o lixiviarse al ingerir alimentos envasados en un recipiente de poliestireno.