El estudio de hermanas es un análisis extenso de 50,000 mujeres que tienen hermanas a las que se les diagnosticó cáncer de mama. El Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental encargó el estudio y comenzó a inscribir participantes en 2004. Cada mujer que participa voluntariamente en el estudio lo hace por un total de diez años. Durante ese tiempo, se proporcionan ocasionalmente varias medidas de salud, genética, comportamiento y etcétera para que el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental pueda evaluar los factores comunes o las diferencias que pueden tener un papel en la predicción de la probabilidad de cáncer de mama, y especialmente en averiguar cómo el medio ambiente y / o la genética pueden ser predictores de la enfermedad.
Las mujeres que participan en el Estudio de Hermanas lo hacen después de postularse y ser aceptadas. Por lo general, tienen que proporcionar cosas como muestras de orina, recortes de uñas de los pies y muestras de polvo recogidas en la casa en la que viven. También completan varias entrevistas telefónicas y dan una muestra de sangre. Una vez que se hayan inscrito por completo y se hayan proporcionado datos preliminares, se actualizarán periódicamente con las investigaciones.
El rango de edad de los participantes en el Estudio de hermanas varía de 35 a 74 años, y desde 2008, hay planes para crear un Estudio de dos hermanas, que observaría particularmente a las mujeres que han tenido cáncer de mama en una etapa temprana de la vida. Es probable que este estudio tenga un alcance más pequeño y solo inscribirá a unas 2000 mujeres. Se recopilará información similar para evaluar qué influencia pueden tener los antecedentes genéticos y el entorno en la causa del cáncer de mama.
La cantidad de información que se puede recopilar de los participantes dispuestos se mira con gran esperanza. Todos los números o valores que proporcionan las pruebas de una mujer, cuando se combinan con los datos de las pruebas de otras mujeres, pueden comenzar a mostrar patrones, y estos pueden revelar información sobre una enfermedad devastadora y potencialmente mortal. Las mujeres que participan abiertamente en el Estudio de Hermanas comentan que sienten que es lo único que pueden hacer para honrar a una hermana fallecida o para apoyar a un hermano que todavía está luchando contra la enfermedad. Claramente, las hermanas no pueden luchar contra el cáncer por ellas, pero sienten que están luchando contra el cáncer en general al dar esta información, que podría beneficiar a sus propias familias y al mundo en general.
No se necesitan diez años para que se identifique cierta información, especialmente cuando se combina con el conocimiento médico actual. Un hallazgo temprano ocurrió en 2009 y sugiere claramente que los niveles de estrés y la cantidad de sobrepeso influyen en los cambios cromosómicos. Esto puede o no estar relacionado con el cáncer de mama, pero ciertamente postula que es probable que el envejecimiento percibido más temprano sea el resultado de un mayor estrés y sobrepeso. Los investigadores que evalúan los datos del Estudio de hermanas confían en que es probable que surjan otros hallazgos, en particular los relacionados con el cáncer de mama.