El área límbica del cerebro, conocida como hipocampo, es responsable de una serie de funciones, como la formación de recuerdos espaciales y a largo plazo. Cuando esta parte del cerebro está dañada, cualquiera de estas funciones puede verse afectada. Un síntoma de daño al hipocampo es la amnesia, la pérdida de una parte de la memoria. El daño del hipocampo también puede provocar un control deficiente de los impulsos, hiperactividad y dificultad con la navegación espacial o la memoria.
El daño al hipocampo puede ocurrir de diferentes formas. Una forma común en la que esta área del cerebro se daña es a través de la enfermedad de Alzheimer, que a menudo afecta al hipocampo en las primeras etapas de la progresión de la enfermedad. Dado que el daño puede afectar los recuerdos a largo plazo que tienen muchos años, esto puede explicar por qué muchos pacientes con Alzheimer a menudo recuerdan su infancia, mientras que al mismo tiempo olvidan a los familiares más jóvenes y los eventos más recientes.
Además de la formación de recuerdos a largo plazo, el hipocampo suele ser responsable de crear nuevos recuerdos espaciales. Esto incluye cosas como aprender a navegar con éxito de un lugar a otro y la retención de conocimientos. Si esta parte del cerebro está dañada, una persona puede perderse en entornos previamente familiares o ser incapaz de aprender nuevas direcciones.
La epilepsia, que es una afección que generalmente implica la activación incontrolada de neuronas dentro del cerebro, también puede dañar el hipocampo. La epilepsia del lóbulo temporal, la forma que generalmente involucra al hipocampo, puede marcar físicamente esa área del cerebro. Esta cicatrización puede proporcionar evidencia física de daño, además de causar una pérdida de memoria o conciencia espacial.
La encefalitis es una condición que involucra la inflamación del cerebro, mientras que la hipoxia indica una falta de suministro de oxígeno. Cualquiera de estas condiciones puede causar un daño extenso al hipocampo además de otras áreas del cerebro. También es posible que el estrés afecte negativamente al hipocampo. Cualquiera de estos puede causar síntomas relacionados con la memoria o la conciencia espacial.
La esquizofrenia es otra condición que puede estar asociada con el daño del hipocampo. Mientras que aquellos que sufren de esquizofrenia típicamente exhiben una serie de anomalías diferentes en la estructura del cerebro, un hipocampo de tamaño insuficiente es común. Esto puede deberse al desarrollo más que al resultado de un daño tisular real, aunque en algunos casos, el estrés prolongado a niveles extremos puede causar que esta área del cerebro se atrofie hasta cierto punto. El estrés prolongado puede ser un problema para quienes padecen trastorno de estrés postraumático (TEPT) u otras afecciones similares.