El etanol de caña de azúcar es un tipo de combustible de etanol para vehículos que se fabrica a partir de la caña de azúcar. Brasil es el principal productor mundial de etanol de caña de azúcar, y el éxito de Brasil con este combustible ha llevado a otras naciones sudamericanas a seguir su ejemplo. El uso de esta forma de etanol se ha vuelto controvertido en los Estados Unidos, que utiliza principalmente maíz para la producción de etanol, ya que el gobierno estadounidense impone aranceles estrictos al etanol importado, lo que dificulta que los productores de etanol de caña de azúcar ingresen al mercado estadounidense.
El combustible de etanol se obtiene fermentando azúcares. Una de las razones por las que la caña de azúcar es una gran reserva de etanol es que la caña de azúcar no necesita convertirse en azúcar para el proceso de fermentación, porque ya es naturalmente alta en azúcares. El maíz, por el contrario, debe tratarse para que los carbohidratos del cultivo se conviertan en azúcares que se pueden utilizar para la fermentación del etanol. Incluso después de la conversión, el maíz contiene menos azúcares que la caña de azúcar, lo que lo convierte en una materia prima inferior para la producción de etanol.
Debido a que el etanol de caña de azúcar se elabora con un paso menos que muchos otros tipos de etanol, es mucho más eficiente. Se estima que esta forma de etanol produce ocho veces más energía de la que se utiliza para producirlo, en contraste con el etanol de maíz, que a veces puede requerir más energía para producir de la que produce. Otras fuentes de etanol tienen tasas de eficiencia variables, pero los estudios parecen sugerir que sería difícil superar la caña de azúcar.
La ventaja del etanol en general es que es una fuente de energía renovable, porque puede obtenerse a partir de cultivos. Además de ser renovable, genera menos emisiones, abordando las preocupaciones sobre la salud del planeta. Muchos proponentes consideran al etanol de caña de azúcar como una forma superior de este combustible, porque es altamente eficiente, y algunos economistas han sugerido que la producción de etanol también podría ser beneficiosa para muchas economías en desarrollo.
En Brasil, el etanol de caña de azúcar se usa ampliamente en automóviles de combustible flexible que pueden funcionar con diferentes mezclas de etanol y gasolina. El país también exporta el producto a muchas regiones, incluido Estados Unidos. Sin embargo, los aranceles estadounidenses sobre el etanol importado han demostrado ser un gran obstáculo para la propagación de este combustible en Estados Unidos. Algunos críticos han acusado a Estados Unidos de proteccionismo comercial, que está diseñado para apoyar a los productores de maíz y a los productores nacionales de etanol.