La cuestión de los derechos de un recluso implica equilibrar los derechos asociados con ser ciudadano de la jurisdicción en la que el recluso está encarcelado con los asuntos prácticos que implica el encarcelamiento. Quizás el tema más controvertido sobre este tema es el derecho de voto de un recluso. Muchas jurisdicciones han revocado el derecho al voto – llamado «privación de derechos» – de cualquier persona que sea condenada por ciertos delitos. Dadas las limitaciones de una prisión, los derechos civiles, como los derechos de los reclusos a la libertad de expresión y la libertad de religión, están al frente de este debate. Además, la deshumanización de los presos a causa de las malas condiciones en las cárceles es un tema al que suelen dirigirse los grupos de defensa de los presos.
La privación del derecho al voto de un recluso es un tema muy controvertido en áreas donde el derecho al voto se considera fundamental para todos los ciudadanos. Por ejemplo, en algunos estados de los Estados Unidos, cualquier persona que sea condenada por un delito grave, es decir, un delito que conlleva una pena de un año de prisión o más, pierde su derecho al voto. Sin embargo, muchos estados han revocado las leyes de privación de derechos que alguna vez estuvieron activas.
Otro problema de los derechos de los reclusos es cómo el encarcelamiento interfiere con varias libertades civiles. Una queja común es que la libertad de expresión a menudo se ve limitada por los guardias de la prisión que ordenan a los reclusos que no hablen en idiomas que el guardia no puede entender. Además, los reclusos que pertenecen a religiones que requieren circunstancias especiales para la oración a menudo tienen dificultades para hacerlo debido a las restricciones del encarcelamiento. El argumento es que la prisión debería tener en cuenta sus creencias religiosas para estos fines especiales. Por otro lado, las cárceles sostienen que ser sometido a encarcelamiento implica la vulneración de tales derechos fundamentales.
Quizás el tema más discutido sobre los derechos de los reclusos son las condiciones de las cárceles que albergan a los reclusos. El hacinamiento en las cárceles es un tema que a menudo se debate entre los defensores de los derechos de los reclusos. El argumento que plantean estas organizaciones es que al sobrepoblar estas cárceles con reclusos, las condiciones son imposibles de mantener sanitarias y los reclusos se vuelven vulnerables al daño de otros reclusos y guardias. Además, albergar a más reclusos de los que el personal está equipado para manejar hace que sea impracticable brindar atención médica adecuada a quienes la necesitan.