Un gulag es un campo de trabajos forzados; el término se deriva del ruso Glavnoye Upravleniye Ispravitel’no-Trudovykh Lagerey i koloniy, o «Administración en jefe de los campos de trabajo correctivo», una institución en la ex Unión Soviética. Hoy en día, el término “gulag” se usa a veces en broma para describir cualquier tipo de trabajo agotador, pero los gulags históricos no eran motivo de risa. Las condiciones en los gulags eran extremadamente duras y los campamentos se utilizaron como herramientas políticas para reprimir a los disidentes políticos y castigar a otros «enemigos del estado».
Los primeros gulags surgieron en la década de 1920, poco después de la Revolución en Rusia. Estos campos de trabajo fueron aparentemente diseñados para promover el avance tecnológico e industrial en Rusia al proporcionar una fuente de mano de obra barata y fácilmente disponible. Sin embargo, también estaban claramente destinados a actuar como herramientas correctivas para el gobierno soviético, y muchos ciudadanos estaban aterrorizados por la amenaza del gulag para ellos o sus familiares. Los carteles de propaganda, por ejemplo, presentaban gulags de manera prominente, diciendo a los ciudadanos exactamente cuál sería su destino si desafiaran al gobierno o participaran en actividades “contrarrevolucionarias”.
Muchos de estos campamentos estaban ubicados en regiones aisladas de Rusia, a veces muy cerca del Círculo Polar Ártico, donde las condiciones eran extremadamente duras. A los residentes de los gulags se les ofreció un sustento mínimo, ropa limitada y muy poco entretenimiento, enriquecimiento o educación. Estos campamentos fueron diseñados como campamentos penales funcionales, no necesarios como instalaciones para la mejora personal.
Sin duda alguna, la mano de obra de los gulag contribuyó al avance industrial en Rusia, pero muchos residentes de los gulags notaron que su trabajo no parecía tener ninguna función práctica. La gente podía cavar trincheras un día y llenarlas al día siguiente, o construir estructuras que nunca se usaron. Mientras estaban en el gulag, las personas tenían un contacto limitado con el mundo exterior y estaban sujetas a castigos brutales si hablaban abiertamente sobre el gobierno o las condiciones en el gulag.
Además de utilizarse para encarcelar a los rusos nativos, los gulags también se utilizaron para albergar a los prisioneros de guerra. Se desconoce el número exacto de personas que pasaron por los gulags, y las estimaciones de muertes varían de 10 millones a 30 millones, y algunos historiadores creen que el número real se encuentra entre 15 y 18 millones. Los últimos gulags se cerraron en la década de 1950, pero el espectro del gulag siguió formando parte de la sociedad rusa, y los gulags aparecieron en la literatura y el arte rusos, lo que finalmente introdujo el concepto de campos de trabajo en el mundo exterior.