Graviola es el nombre portugués para un árbol frutal que crece en todo el Caribe, América Central y México. Su nombre en latín es Annona muricata, y debido a su amplia distribución, tiene docenas de otros, graviola, guanábana y pata de pata brasileña entre los más comunes. En los últimos años, el extracto de graviola se ha vuelto ampliamente disponible como un suplemento con reclamos de numerosos beneficios.
En los lugares donde crece la graviola, las personas la usan como alimento y como medicina. La fruta, dulce pero con una acidez notable, es un postre favorito y popular también en forma de jugo. Antes de que esté madura, la fruta sirve en algunas áreas como un medio para tratar los efectos de los trastornos intestinales como la disentería. Sin embargo, es el resto del árbol que forma parte de la mayoría de los remedios. Los pueblos indígenas usan la corteza de la raíz como un febrífugo o reductor de fiebre, mientras usan las hojas en preparaciones antiparasitarias y antisépticas, así como en aplicaciones tópicas para disminuir el dolor muscular.
Graviola ha sido de interés para la ciencia desde mediados del siglo XX. Una serie de pruebas de laboratorio han confirmado algunos de los supuestos beneficios de Graviola. Un estudio publicado en 2001 sugirió que el extracto de graviola podría frenar el desarrollo del virus del herpes simple, mientras que otro de 2000 demuestra que puede ser efectivo contra ciertos parásitos. Lo más impresionante, tal vez, fue el estudio de 1997 realizado en la Universidad de Purdue que sugirió que el extracto de graviola posee un efecto citotóxico o de destrucción celular. Los compuestos que parecen ser responsables de esta capacidad son las ancetogeninas anáceas, subproductos del metabolismo celular de la graviola. Debido a que este estudio parecía indicar que el extracto de graviola es selectivo sobre las células que mata, ahorrando células sanas y persiguiendo las dañadas, sugirió grandes posibilidades para el extracto de graviola como tratamiento contra el cáncer.
Sin embargo, este estudio no se realizó en sujetos humanos, sino in vitro, literalmente «en vidrio»: los resultados se obtuvieron de tubos de ensayo. Los estudios en animales e in vitro comprenden la mayoría de las investigaciones sobre el extracto de graviola, y todavía no se han realizado estudios en humanos a gran escala. Las conclusiones del estudio de Purdue son particularmente problemáticas como apoyo para el efecto contra el cáncer del extracto de graviola porque no examinó Annona muricata, sino una planta similar llamada Annona glabra, que contiene el mismo antígeno.
Si bien la anécdota respalda los beneficios del extracto de graviola, y algunos estudios sugieren cosas prometedoras, la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos no lo ha aprobado para uso médico. Sin embargo, como tratamiento alternativo contra el cáncer, ha recibido mucha atención, y el extracto de graviola está fácilmente disponible en forma de suplemento. Sin embargo, debido a que estos son remedios herbales y no están regulados, no hay garantía de sus ingredientes o potencia exactos. Además, los estudios en animales han demostrado que los compuestos dentro de la graviola pueden causar daño a las células cerebrales, y que consumir una gran cantidad de este puede contribuir a la enfermedad de Parkinson. Debido a que el extracto de graviola puede inducir contracciones del útero, las mujeres embarazadas no deben tomarlo. Una de las aplicaciones de graviola es como relajante; Este efecto puede ser perjudicial para las personas con presión arterial baja preexistente, y el extracto también está contraindicado para las personas que toman medicamentos para tratar la presión arterial alta. El extracto de graviola también puede interferir con la función de absorción de serotonina de los antidepresivos. Otros efectos secundarios significativos incluyen posibles vómitos y, debido a que mata los microbios buenos y malos, las infecciones por hongos. El extracto de graviola es un material poderoso que promete hacer mucho bien; Su misma potencia lo convierte en un suplemento que se toma mejor bajo la guía de un médico.