Graviola, también llamada papaya brasileña, guanábana y guanaba, además de muchos otros nombres, se refiere a un árbol en particular o su fruto. La fruta es verde y en forma de corazón, y tiene entre seis y ocho pulgadas (15.24-20.32 cm) de diámetro. El árbol se encuentra en América del Sur y en numerosas islas tropicales y crece mejor en climas de selva tropical.
La pulpa de la fruta es popular en jugos, sorbetes y batidos, y exhibe notas picantes y dulces. También se puede pelar y comer, aunque algunos encuentran que el sabor solo es demasiado amargo. Como fruta, la graviola puede no resultar excepcional, pero sin duda tiene una larga historia de uso en remedios herbales antiguos y ahora modernos.
En los primeros tiempos, las hojas de este árbol se usaban para preparar té para reducir la hinchazón de las membranas mucosas (catarro) o para tratar enfermedades hepáticas. Las semillas negras a menudo se trituraban y se usaban como vermífugo. Todas las partes del árbol pueden triturarse y usarse como sedantes o anticonvulsivos. La fruta se usó para reducir el dolor en las articulaciones, para tratar afecciones cardíacas, como sedante, para inducir el parto o para reducir la tos o los síntomas de la gripe.
En los tiempos modernos, la graviola ha resultado interesante para los investigadores médicos porque contiene sustancias químicas llamadas acetogeninas anonáceas. Se ha demostrado que estos productos químicos tienen propiedades citotóxicas; en otras palabras, tienden a atacar las células cancerosas. Además, estos compuestos pueden ser un insecticida útil, y varias universidades prominentes como Purdue han patentado sus estudios y trabajan con componentes de graviola, ya que más tarde pueden resultar muy útiles.
Aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos puede finalmente patentar la graviola o aprobarla como un medicamento recetado para el tratamiento del cáncer, los estudios aún son tempranos y revelan algunos posibles efectos secundarios alarmantes. Muchos sitios web sobre el tema, especialmente los que venden el producto como suplemento nutricional, dicen que no tiene efectos secundarios, en comparación con los medicamentos contra el cáncer. Ciertamente, puede que no cause pérdida de cabello, pero existen efectos secundarios conocidos y deben sopesarse cuidadosamente.
Primero, la graviola puede ser un emético. Una dosis alta puede provocar el vómito en algunas personas, lo que no la diferencia mucho de la quimioterapia estándar. En segundo lugar, tiene un efecto depresor conocido sobre el sistema cardiovascular y debe ser evitado por personas con afecciones cardíacas o personas que toman medicamentos para la presión arterial o problemas cardíacos. En tercer lugar, puede estimular las contracciones uterinas y nunca deben tomarlo mujeres embarazadas.
Otro efecto secundario es la posible interacción con los antidepresivos. La graviola también puede tener propiedades antimicrobianas, que eliminan las bacterias beneficiosas de la piel, la vagina y el intestino. El uso prolongado puede provocar infecciones por hongos y levaduras. Los productos químicos presentes en la fruta también se han encontrado presentes en personas con enfermedad de Parkinson atípica, aunque no se ha establecido firmemente una relación de causa y efecto.
Si bien los minoristas de graviola pueden afirmar que las frutas y las partes de la planta son completamente seguras en dosis terapéuticas, la Administración de Alimentos y Medicamentos aún no ha evaluado estas declaraciones, ya que este producto se considera un suplemento nutricional. Si bien todos los componentes de la planta se han utilizado en medicamentos nativos, sigue siendo cuestionable si realmente es beneficioso. Como mínimo, siempre debe usarse bajo la supervisión de un médico.