El factor de disipación es una medida de cuán ineficiente es el material aislante de un capacitor. Por lo general, mide el calor que se pierde cuando un aislante, como un dieléctrico, se expone a un campo eléctrico alterno. Un condensador generalmente tiene dos placas de metal y algún tipo de aislante en el medio. Una relación entre la capacitancia cuando hay un material aislante, y cuando las placas están separadas por aire o vacío, a menudo se denomina constante dieléctrica. El recíproco de esta relación define cómo reacciona el material aislante y cuál es su resistencia a una frecuencia particular, dando un valor para el factor de disipación dieléctrica.
Si un material tiene baja disipación, esto generalmente significa que tiene una mejor eficiencia. Esta característica generalmente se define en una frecuencia particular. Para medir la disipación de un material, generalmente se realiza una prueba con el material entre las placas de metal y luego una prueba sin él. Los resultados se pueden expresar en una relación, que es la constante dieléctrica que se usa típicamente para probar la disipación del material. Una prueba de factor de disipación se puede completar de otras formas, como mediante el uso de equipos como celdas de prueba con diferentes configuraciones de electrodos; el método de prueba puede variar según la aplicación.
Cuando un material dieléctrico se expone a un campo eléctrico, sus moléculas se reorganizan, lo que consume una cantidad significativa de energía. Una vez que se elimina el campo, la energía no se puede recuperar. El factor de disipación a menudo se denomina factor de potencia, especialmente cuando se usa una corriente alterna con un circuito capacitivo que no se ve afectado por la resistencia o la corriente inducida. Un factor de potencia de cero generalmente indica que no hay disipación. Las pérdidas de potencia generalmente se calculan multiplicando la disipación por el voltaje y la corriente.
El factor de disipación del aire y el vacío suele ser cero, aunque el aire generalmente tiene un valor de pérdida lo suficientemente pequeño como para descontarlo en la mayoría de las circunstancias. Esto se mide para materiales específicos, como el poliéster, por ejemplo, a una frecuencia particular. Siempre que se considere un material específico para su uso en un circuito eléctrico, generalmente es importante comprender cómo es su pérdida de energía.
Hay aplicaciones que a menudo hacen uso del factor de disipación, como el principio involucrado en el microondas de alimentos. Los campos eléctricos alternos de un horno de microondas provocan pérdidas de energía por la polarización y despolarización de las moléculas de agua. Esto da como resultado suficiente calor para cocinar los alimentos.