Los factores de necrosis tumoral (TNF) son una familia de pequeñas proteínas que se utilizan para enviar señales a las células de todo el cuerpo. La familia consta de dos proteínas, denominadas TNF-α y TNF-β. El TNF-α es la más estudiada de las dos proteínas y se denomina comúnmente simplemente «factor de necrosis tumoral». Las proteínas están involucradas en el control de la muerte celular, así como en la inflamación del cuerpo. La desregulación del TNF puede provocar una serie de enfermedades, incluido el cáncer.
Las proteínas del factor de necrosis tumoral se clasifican como citocinas, una gran clase de proteínas responsables de la señalización a las células. El TNF actúa uniéndose y activando el receptor del factor de necrosis tumoral (TNF-R) que se encuentra en la superficie de las células. La activación de TNF-R luego induce una señal biológica dentro de la célula para producir una variedad de respuestas celulares. Específicamente, cuando el TNF se une al TNF-R, indica un aumento de la inflamación en el área circundante y también puede indicarle a la célula que sufra una muerte celular programada. La cantidad de TNF dentro del cuerpo está estrechamente regulada para controlar la cantidad de muerte celular e inflamación que se produce en un momento dado.
La unión de los factores de necrosis tumoral a sus receptores puede desregularse en el cuerpo, dando lugar a una variedad de enfermedades. Específicamente, el TNF se ha relacionado con la enfermedad de Crohn, un trastorno en el que el colon está constantemente inflamado. Los pacientes de Crohn tienen una señalización de TNF más activa a las células de su colon, lo que desencadena una inflamación sostenida dentro del colon y causa la enfermedad de Crohn. A muchas personas que padecen la enfermedad de Crohn se les recetan medicamentos, llamados inhibidores del factor de necrosis tumoral, que disminuyen los niveles de TNF activo en el colon y, por lo tanto, disminuyen la inflamación para reducir los síntomas de la enfermedad.
El factor de necrosis tumoral también se ha relacionado con varias formas de cáncer, como los cánceres de mama y estómago, que se producen cuando las células que supuestamente sufren la muerte celular no lo hacen. En este sentido, el TNF combate el cáncer porque desencadena la muerte celular de células potencialmente cancerosas. Por otro lado, se sabe que la inflamación juega un papel en la progresión del cáncer, donde la inflamación sostenida promueve el crecimiento de tumores. Por lo tanto, aunque algunas características del TNF combaten el cáncer al inducir la muerte celular, otras características de la señalización del TNF contribuyen al cáncer al promover la inflamación.
Debido a esta función dual del TNF en el cáncer, los efectos generales del factor de necrosis tumoral como tratamiento del cáncer han sido objeto de debate en la investigación del cáncer. Esto ha llevado al desarrollo de una serie de terapias diseñadas para mantener el papel del TNF en la lucha contra el cáncer, lo que disminuye su efecto inflamatorio. Con este fin, los científicos han desarrollado formas de TNF que inducen la muerte de las células cancerosas con poca inflamación. Además, los científicos han descubierto que el tratamiento de tumores con cócteles de TNF en combinación con otras terapias conduce a la recesión del cáncer sin inflamación. En última instancia, esta investigación permitirá a los médicos proporcionar un tratamiento personalizado con factores de necrosis tumoral a los pacientes con cáncer para inducir la remisión de los tumores.