Un freno de pluma controla el movimiento de una pluma, un poste o larguero que extiende las velas en un velero al correr horizontalmente a lo largo de su borde inferior. Los frenos de pluma manejan el movimiento lateral y hacia arriba. El mecanismo consiste en un tambor de freno que descansa entre un par de placas. Una línea enrollada alrededor del tambor de freno y conectada a un par de placas guía le da al brazo una oscilación limitada antes de que el freno comience a funcionar.
La posición del freno de la pluma está ligeramente por debajo de la pluma. Por lo general, se encuentra a popa o cerca de la parte trasera del bote. Después de que se enrolla alrededor del tambor de freno, la línea se extiende desde ambos lados del freno. Cada extremo está asegurado a un lado del bote, típicamente con algún tipo de cabrestante.
Gran parte de la fricción proporcionada por el freno de la pluma proviene del tambor de freno. Es un objeto cilíndrico que está forrado con hendiduras conocidas como surcos helicoidales. Estos están espaciados uniformemente para que el movimiento de giro que precede a la resistencia del freno sea lo más suave y uniforme posible.
La línea alrededor del tambor se puede ajustar, según las necesidades de la tripulación. Con la línea apretada, puede proporcionar la máxima resistencia al viento. En condiciones más suaves, la línea se puede aflojar ligeramente, de modo que aún maneja el auge, pero no con un grado de control tan alto. El freno también se puede desactivar por completo si la línea se retira o se afloja por completo.
Para ajustar correctamente el freno de la pluma, generalmente debe probarse con la embarcación en movimiento. Luego se puede ajustar para adaptarse específicamente a las condiciones actuales. Si bien una determinada configuración puede ser suficiente para la mayoría de los viajes, es posible que con frecuencia sea necesario ajustar el freno de la pluma. Si se requiere un control adicional, la línea puede enhebrarse a través de guías circulares conocidas como bloques giratorios. Estas piezas también distribuyen más uniformemente la tensión de la resistencia.
Existen múltiples razones por las cuales un freno de pluma es una parte importante del aparejo de un velero. Desde una perspectiva de seguridad, evita que la vela se balancee demasiado rápido y potencialmente cause lesiones a los miembros de la tripulación y a los pasajeros. También puede evitar daños a las velas o al bote. Los frenos de pluma también ayudan a mantener el rumbo de un velero al controlar el movimiento y, por lo tanto, la orientación de la vela mientras impulsa la embarcación.