Un gas anestésico es un gas que provoca una pérdida temporal de la conciencia y la sensación física. Los gases anestésicos provocan anestesia general o pérdida total del conocimiento, en lugar de anestesia local o regional, que bloquea la sensación solo en determinadas partes del cuerpo. El gas anestésico se usa a menudo en la medicina moderna, ya sea solo o en combinación con anestésicos intravenosos, para mantener a los pacientes inconscientes durante la cirugía. Un médico capacitado para administrar anestésicos se llama anestesiólogo o anestesista. A pesar de ser un lugar común en la medicina moderna, el mecanismo por el cual funciona el gas anestésico aún es incierto.
La mayoría de los gases anestésicos forman parte de un grupo de compuestos orgánicos llamados éteres. La mayoría de los éteres que se utilizan hoy en día también forman parte de una subdivisión de éteres llamados éteres halogenados, que reemplazan al menos uno de los átomos de hidrógeno en los éteres no halogenados por átomos de uno de los elementos halógenos y son menos inflamables que otros éteres. Los éteres halogenados que se utilizan con mayor frecuencia para la anestesia en la actualidad son el desflurano (2,2,2-trifluoro-1-fluoroetil-difluorometiléter), el sevoflurano (2,2,2-trifluoro-1- [trifluorometil] etilfluorometiléter) y el isoflurano. (2-cloro-2- (difluorometoxi) -1,1,1-trifluoroetano). Se utilizan solos, en combinación entre sí o en combinación con óxido nitroso. Además de los éteres, otros compuestos orgánicos halogenados también son gases anestésicos eficaces, aunque ya no se utilizan ampliamente para la anestesia en el mundo desarrollado.
Aunque son absorbidos por el paciente en forma gaseosa, los éteres y otros anestésicos orgánicos halogenados pueden almacenarse en forma líquida a temperatura ambiente. Debido a su alta volatilidad, se vaporizan rápidamente cuando no se contienen. Se utiliza un dispositivo llamado vaporizador anestésico, que está unido a una máquina de anestesia, para administrarlos a los pacientes.
Otros gases anestésicos se almacenan en forma gaseosa. El óxido nitroso (N2) es un gas anestésico, aunque no es lo suficientemente potente como para causar pérdida del conocimiento por sí solo y siempre se usa en combinación con otros gases o anestésicos intravenosos. El xenón de gas noble también se ha introducido como anestésico general, aunque sigue siendo muy costoso. El nitrógeno, el criptón y el argón tienen efectos anestésicos cuando se inhalan en un ambiente hiperbárico.
El primer gas anestésico utilizado, el éter dietílico (C2H5) 2O), es peligrosamente inflamable y ya no se utiliza mucho ahora que se dispone de éteres halogenados menos peligrosos. Otros éteres que han dejado de utilizarse en gran medida incluyen el enflurano (2-cloro-1,1,2, -trifluoroetil-difluorometiléter) y el metoxiflurano (2,2-dicloro-1,1-difluoroetil metil éter). Los hidrocarburos halogenados no éter, halotano (2-bromo-2-cloro-1,1,1-trifluoroetano), cloroformo (CHCl3) y tricloroeteno (1,1,2-tricloroeteno), alguna vez fueron ampliamente utilizados en los países desarrollados. mundo para la anestesia general, pero han caído en desgracia debido a su toxicidad. Algunos de estos gases todavía se utilizan para la anestesia en los países más pobres donde los gases anestésicos más modernos no están fácilmente disponibles o no son asequibles.