Hay una serie de medidas de qué tan bien funciona un corazón y una de ellas es determinar el volumen de sangre que bombea el corazón en un minuto. Esto se llama gasto cardíaco y medirlo es una característica común de varias pruebas cardíacas conocidas. Se puede medir cuando las personas se hacen ecocardiogramas y, a menudo, se calcula con mayor precisión si una persona tiene un angiograma o un cateterismo cardíaco.
Para comprender el gasto cardíaco, que a menudo se designa como Q, es útil comprender algunos otros términos clave. Uno de ellos es el volumen sistólico o VS. SV sería la medida más precisa posible de la cantidad de sangre que sale del corazón con cada golpe. Igualmente importante es la frecuencia cardíaca o FC; este es el número de latidos por minuto.
Suponiendo que las personas conozcan o puedan adivinar el volumen sistólico, entonces resulta bastante fácil calcular el gasto cardíaco. Es simplemente el producto de la frecuencia cardíaca y el volumen sistólico en un solo minuto. Esta cantidad puede variar entre individuos. Aquellos con problemas cardíacos pueden tener una producción reducida y los atletas muy bien entrenados pueden tener una producción de volumen más alta. Curiosamente, las personas con un entrenamiento atlético significativo no suelen tener una frecuencia cardíaca más alta, pero tienden a tener un volumen sistólico más alto, lo que significa que sus corazones bombean más lento pero bombean más sangre con cada latido.
Puede haber variedad en lo que se considera gasto cardíaco normal. Mucha gente dice que el volumen de 5 L es normal, que es como decir que el cuerpo hace circular todo su suministro de sangre en un minuto. Esta medida no siempre es la «normal» para las personas, y muchos sugieren que un rango de gasto cardíaco entre 4 y 8 L es una estadística más apropiada, o que cualquier número recibido es mejor interpretado por un médico. Debe entenderse que una parte de la variación se basa en cosas como el nivel de condición física y, en general, se espera que la producción sea mayor en aquellos con una mayor salud cardíaca.
Como podría predecirse, en el corazón sano, el gasto cardíaco aumenta con el ejercicio. El corazón late más y hace circular la sangre más rápidamente, en teoría. Cuando la sangre bombeada no aumenta como se esperaría, esto podría ser un hallazgo importante para la salud. Podría sugerir que el corazón no responde adecuadamente al ejercicio, y esto podría hacer que el corazón se abrume o corra un mayor riesgo con el ejercicio. Un ecocardiograma de esfuerzo podría ser un medio para medir el funcionamiento del corazón y determinar que el rendimiento es saludable y apropiado. Las personas que han tenido problemas cardíacos en el pasado a menudo los tienen periódicamente para determinar qué formas de ejercicio pueden realizar de manera segura.