Una sonda periodontal es un instrumento que se utiliza para ayudar en el diagnóstico de enfermedad periodontal o enfermedad de las encías. La sonda parece una varilla de metal larga y brillante cuya punta en forma de aguja está marcada con líneas diminutas. Esta punta sirve como herramienta de medición. Un higienista dental deslizará este instrumento en el área, o bolsillo, entre un diente y las encías circundantes o tejido gingival. Luego, la profundidad de cada bolsillo se mide leyendo las pequeñas marcas a lo largo de la sonda.
La enfermedad periodontal está determinada, en parte, por las lecturas tomadas de una sonda periodontal. Es difícil diagnosticar la gravedad de la enfermedad de las encías sin hurgar en cada diente para verificar la extensión del tejido dañado. Por esta razón, la sonda periodontal a veces se denomina explorador periodontal. En general, cuanto más profundamente se desliza la sonda en las bolsas entre un diente y las encías, más grave es la enfermedad de las encías o la gingivitis en esa área. Por lo general, también es un lugar donde las encías sangran al cepillarse los dientes.
Al realizar un examen y una limpieza dentales de rutina, es el higienista dental quien suele atender primero a un paciente. Los higienistas dentales son profesionales que incluso pueden saber más que los dentistas sobre la evaluación de la enfermedad de las encías. El higienista insertará el explorador o la sonda periodontal en cada bolsillo del diente y luego registrará estas medidas, que representan la profundidad en milímetros (mm) que la sonda periodontal se hunde en cada bolsillo antes de entrar en contacto con el tejido sano y sólido.
La visión de una sonda periodontal acercándose a la boca puede intimidar a algunos pacientes, especialmente a los niños pequeños. Muchos profesionales de la odontología son conscientes de esto y han adaptado sus negocios a las necesidades de la odontología familiar. A veces, permitir que un paciente, especialmente un niño, toque una sonda periodontal y vea que la punta afilada es en realidad una vara de medir puede aliviar la ansiedad que rodea al examen. Sin embargo, el modelo de demostración no debe utilizarse durante el examen para garantizar la esterilidad.
Las sondas periodontales vienen en una variedad de estilos y están fabricadas por muchos fabricantes diferentes. Los dentistas e higienistas suelen utilizar la marca y el estilo que hacen su trabajo de manera adecuada y al mismo tiempo satisfacen las necesidades de comodidad de los pacientes. Las sondas y exploradores dentales están hechos de acero inoxidable o quirúrgico y deben esterilizarse entre pacientes. La esterilización de instrumentos dentales se realiza generalmente usando un autoclave, un pequeño aparato que usa vapor intensamente calentado para matar microorganismos.