Los esteroides anabólicos se utilizan en formas médicas y no médicas para reducir la inflamación interna y desarrollar nueva masa muscular al aumentar los niveles corporales de hormonas estimulantes del crecimiento como la testosterona. Aunque se toma principalmente por vía oral o por inyección, un tipo de aplicación bastante nuevo, el gel de esteroides, se recetó por primera vez en 2000, bajo las marcas AndroGel® y Testim®. Este refuerzo muscular se ha recetado desde entonces para aumentar los niveles naturales de testosterona del cuerpo para aquellos con niveles anormalmente bajos, o incluso ilícitamente para aquellos que buscan que los niveles sean más altos de lo normal.
Los médicos recetan esteroides por una variedad de razones legítimas de salud. Estos van desde la endometroisis y algunos cánceres hasta la osteoporosis y la anemia. Sin embargo, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) no ha aprobado ningún tratamiento cosmético con esteroides a partir de 2011. Esto incluye el gel de esteroides, que se aplica en la piel sobre grupos de músculos clave al menos dos veces al día.
Según el sitio web de AndroGel®, los niveles bajos de testosterona pueden provocar una variedad de problemas de salud. Estos incluyen letargo, falta de libido, depresión, aumento de la grasa adiposa, falta de desarrollo muscular y pérdida de vello corporal. Los médicos pueden recetar un gel de esteroides para las personas con estos síntomas. Los fabricantes recomiendan que el gel se aplique de forma conservadora en el pecho, los hombros, la parte superior de los brazos y el abdomen. Deben evitarse los genitales.
La controversia no es causada por el uso terapéutico, sino más bien por aquellos con niveles normales de testosterona que adquieren gel de esteroides sin receta médica en un esfuerzo por desarrollar músculo extra. Según los profesionales médicos, esto puede provocar cambios extremos de humor, encogimiento de los testículos, pensamientos confusos e incluso tendencias agresivas. Estos riesgos son raros cuando los pacientes tienen niveles bajos de testosterona.
En 2009, la FDA insistió en que los fabricantes de gel de esteroides hicieran cambios drásticos en sus envases. Las revisiones dejaron en claro que, independientemente de los niveles de testosterona bajos o normales, el gel de esteroides puede aumentar las posibilidades de que una persona tenga las glándulas prostáticas inflamadas. Para aquellos con cáncer de mama u otros carcinomas, es más probable que se produzcan más desarrollos después de usar gel de esteroides.
Otro efecto secundario incluye una marcada posibilidad de exposición secundaria. Esto significa que quienes no toman el medicamento pueden exponerse a él a través del contacto de piel a piel. En los niños, esta exposición secundaria puede provocar virilización o el inicio exagerado y precoz de la pubertad y el crecimiento genital. La FDA recomienda que las mujeres y los niños eviten el contacto con las regiones de los hombres que se han sometido a la aplicación de esteroides en gel. También insta a quienes usan el medicamento a lavarse bien las manos después de cada uso.