El género de plantas rauvolfia contiene docenas de especies, pero Rauvolfia serpentina es la más utilizada con fines médicos. Comúnmente llamada raíz de serpiente india, la planta contiene aproximadamente 30 alcaloides, compuestos vegetales farmacológicamente activos. Rauvolfia se ha empleado en la tradición curativa ayurvédica india durante más de 2,000 años, principalmente para tratar enfermedades mentales y dificultades para dormir. Las especies de esta planta se han utilizado con fines medicinales en Asia y África durante siglos. Desde mediados del siglo XX, la medicina occidental ha utilizado un extracto de la planta para tratar la hipertensión y ciertas enfermedades mentales.
Los usos medicinales tradicionales de la rauvolfia varían desde el tratamiento de mordeduras de serpientes venenosas hasta el insomnio. La raíz seca de la planta se utiliza en los sistemas curativos tradicionales y se cree que contiene los componentes más activos. La medicina ayurvédica ha utilizado la raíz para tratar gusanos, problemas del tracto gastrointestinal y enfermedades infecciosas, como el cólera y la disentería, junto con el insomnio y la psicosis. Otros usos tradicionales en Asia incluyen la reducción de la fiebre, el alivio del dolor de cabeza y el tratamiento de enfermedades venéreas y epilepsia. Simular las contracciones uterinas durante el parto, aliviar la ansiedad y tratar los trastornos hepáticos son usos populares adicionales.
La ciencia moderna ha estudiado los componentes fitoquímicos de la rauvolfia desde mediados del siglo XX. De los alcaloides presentes en la planta, se cree que la reserpina, la yohimbina, la ajmalina y otros son los más activos farmacológicamente. La investigación ha determinado que Rauvolfia serpentina tiene propiedades útiles para reducir la presión arterial alta, y el extracto de reserpina se usó ampliamente como medicamento para la hipertensión. La reserpina y otros alcaloides de la raíz de la planta actúan sobre el sistema nervioso central, provocando sus efectos antihipertensivos y sedantes. Otros posibles beneficios incluyen sus efectos antioxidantes y antitumorales.
Otra especie, Rauvolfia vomitoria, se utiliza en la medicina tradicional africana. Aunque esta especie puede tener propiedades tóxicas, la planta tiene una amplia variedad de usos medicinales. Las pociones insecticidas se preparan con corteza y polvo de raíz para matar pulgas y otras plagas. La planta se usa para tratar enfermedades mentales, lepra y artritis en regiones de África. Además, esta planta se toma para inducir el vómito y aflojar los intestinos.
La depresión severa es el principal efecto secundario adverso de la rauvolfia, junto con la fatiga y el deterioro del tiempo de reacción. Se aconseja que las pacientes que estén embarazadas o que puedan quedar embarazadas y aquellas con trastornos gastrointestinales crónicos no consuman ningún producto que contenga esta planta o sus extractos. Se han documentado interacciones con drogas y alcohol. Los alcaloides de la planta pueden causar angina y arritmias si se toman con ciertos medicamentos para el corazón. Se producen interacciones con efedrina, propanolol, inhibidores de la monoaminooxidasa y otros medicamentos, así como con hierbas que contienen compuestos glucósidos.