La varilla de Harrington es un instrumento obsoleto que alguna vez se usó como un dispositivo correctivo para la escoliosis y otras anormalidades de la columna que causaron una curvatura de la columna. Esta varilla de acero se unió quirúrgicamente a la columna para enderezarla. Un tratamiento extremadamente exitoso para la escoliosis, finalmente se reemplazó con dispositivos correctivos espinales más estables y flexibles. En algunos casos, las personas tratadas con la varilla de Harrington desarrollaron una condición conocida como síndrome de Flatback, que requiere cirugía correctiva.
Hecho de acero inoxidable, la varilla Harrington estaba equipada con ganchos en cada extremo que estaban esencialmente anclados en ambos extremos de la columna vertebral del paciente. Después de la implantación, la varilla se ajustaría mediante un sistema de trinquete para enderezar la columna. Inicialmente implantado sin la ayuda de la fusión espinal, se descubrió que el dispositivo se debilitaba con el tiempo y finalmente se rompería. Los refuerzos postoperatorios, o moldes, eventualmente se requirieron para establecer la inmovilización de la columna vertebral y permitir que las fusiones vertebrales sanen.
El primero de su tipo, la varilla Harrington, también conocida como implante Harrington, fue desarrollada en 1953 por el Dr. Paul Harrington, un cirujano ortopédico. Diseñado para corregir la inestabilidad espinal y la deformidad causadas por la escoliosis, el instrumento también se usó para tratar anomalías espinales causadas por afecciones como fracturas, esclerosis múltiple y síndrome de Marfan. La inestabilidad en la columna ocurre cuando el movimiento resulta en la pérdida de la forma normal de la columna. La incapacidad de la columna vertebral para mantener su forma puede provocar daño nervioso, deformidad y dolor severo e incapacitante.
La implantación de varillas a menudo causa que la caja torácica se extienda, lo que a veces resulta en la creación de una joroba. Para algunas personas, cuando se implantó la varilla se extendió más allá de la curvatura natural de la espalda baja, conocida como lordosis. La pérdida de esta curvatura dio como resultado el Síndrome de Flatback, en el cual el paciente no puede ponerse de pie y, en algunos casos, camina con una inclinación hacia adelante. Aunque muchas personas no experimentaron un efecto tan adverso de la barra colocada en la parte baja, aquellos que sí experimentaron una pérdida de curvatura requirieron cirugía correctiva para realinear la columna vertebral.
La varilla de Harrington se volvió obsoleta a fines de la década de 1990, después de que a casi un millón de personas se les había implantado el dispositivo correccional. Fue reemplazado por instrumentos más versátiles que funcionaban con el mismo principio pero eliminaban algunos de los efectos adversos. El procedimiento Cotrel-Dubousset se introdujo a mediados de la década de 1980 y ofreció corrección de curva y rotación sin el riesgo de síndrome de Flatback. Un sistema versátil conocido como el Sistema Isola estabilizó y alineó la columna utilizando procedimientos de traducción y anclaje segmentario.