La submucosa es la capa de tejido directamente debajo del revestimiento, o mucosa, del intestino. Contiene glándulas, músculo liso, nervios, sangre y vasos linfáticos. Una importante red de fibras nerviosas, conocida como plexo de Meissner, está situada dentro de la submucosa. Debajo de la submucosa hay una capa conocida como muscularis, que contiene músculo liso que se contrae para impulsar los alimentos a lo largo del intestino.
La submucosa es un tipo de tejido conectivo, donde las células están contenidas dentro de una red de fibras y una sustancia de fondo similar a un gel. Además de contener arterias y venas, la submucosa contiene varias glándulas. Dentro del esófago, estas son células caliciformes, que son pequeñas glándulas secretoras de moco.
En el duodeno, la parte del intestino que sale del estómago, las glándulas se conocen como glándulas duodenales o de Brunner. Producen moco que es de naturaleza alcalina, lo que ayuda a proteger el revestimiento del duodeno contra los efectos del ácido del estómago. Sus secreciones alcalinas también significan que el contenido intestinal está a un pH más adecuado para que funcionen las enzimas del páncreas.
El plexo submucoso, una red de fibras nerviosas en la submucosa, a veces se conoce como plexo de Meissner. Junto con el plexo mientérico, que está situado en la muscular, forma parte de lo que se llama el sistema nervioso entérico. El sistema nervioso entérico es extremadamente importante para regular la función del tracto gastrointestinal.
Si bien está conectado al sistema nervioso central, o SNC, el sistema nervioso entérico también puede actuar de manera independiente, aunque se necesitan conexiones entre los dos sistemas para que el intestino actúe normalmente. La información del intestino puede transmitirse al SNC, que luego envía señales para modificar la función intestinal. A su vez, la estimulación desde el exterior, como la vista de una comida sabrosa, puede transmitirse al intestino desde el SNC, lo que desencadena la secreción de jugos intestinales.
El plexo mientérico controla las contracciones musculares de la pared intestinal, mientras que el plexo submucoso regula las glándulas y los vasos sanguíneos. Esto significa que el plexo submucoso afecta la circulación sanguínea en el intestino y la secreción de sustancias en el intestino. También está involucrado en la producción de hormonas por las células nerviosas y las glándulas, que luego pueden ingresar a la circulación general.
En la enfermedad autoinmune conocida como esclerodermia, hay sobrecrecimiento de tejido conectivo. El tejido fibroso puede depositarse en la submucosa, lo que afecta la capacidad del intestino para moverse normalmente. Puede causar dolor, distensión abdominal y diarrea o estreñimiento. No hay cura, por lo que el tratamiento está dirigido a resolver los síntomas. Mientras no ocurran complicaciones graves, los pacientes pueden llevar una vida plena y activa.