El helio es un elemento químico que se encuentra en gran abundancia en todo el universo, aunque no está tan ampliamente distribuido en la Tierra. Por lo general, toma la forma de un gas y encabeza la lista de gases nobles en la tabla periódica de elementos. Como otros gases nobles, el helio es extremadamente estable y no forma fácilmente compuestos con otros elementos. Hay una serie de usos para este gas y es ampliamente considerado como un elemento muy útil y valioso.
El número atómico del helio es dos, lo que lo convierte en el segundo elemento más ligero. Se identifica en la tabla periódica con el símbolo He, y es el menos reactivo de los gases nobles. Como resultado, el helio es uno de los elementos menos reactivos de la Tierra. Su extrema estabilidad lo convierte en una opción popular para una variedad de usos en situaciones en las que se manipulan materiales inestables o donde el uso de otros elementos podría ser peligroso.
El descubrimiento del helio ocurrió en 1868, cuando los astrónomos observaron una extraña banda de luz durante un eclipse solar. La banda de luz no se correlacionó con ningún elemento conocido, y los observadores se dieron cuenta de que habían identificado un nuevo gas, al que llamaron «helio» por el griego Helios, por «sol». En 30 años, los científicos habían logrado aislar y extraer el gas del mineral clevita.
Aunque el helio es el segundo elemento más abundante del universo, puede ser difícil encontrarlo en la Tierra. Con frecuencia se extrae del gas natural, que puede contener el elemento en concentraciones que oscilan entre el 2 y el 7%. El gas extremadamente estable y no reactivo se convirtió en una herramienta vital durante la Primera Guerra Mundial, cuando el acceso al helio estaba muy restringido, y esto volvió a ocurrir durante la Segunda Guerra Mundial. Muchos de los usos potenciales del gas pueden ser de naturaleza militar, incluido el uso como amortiguador no reactivo para la soldadura por arco y como agente de elevación para globos de todos los tamaños. El helio también se utiliza como sobreenfriador en experimentación científica y reactores nucleares.
El helio puro no es tóxico y la exposición al gas transparente, inodoro e insípido no debería representar un riesgo para la salud. Sin embargo, la inhalación excesiva del gas puede ser peligrosa, ya que actuará como asfixiante. Además, cuando se inhala directamente de un tanque presurizado, puede causar daño pulmonar y el helio comercial, como el que se encuentra en los globos de fiesta, puede estar contaminado con otras sustancias que no son saludables para inhalar.