La combustión de combustible, también conocida como combustión de combustible, es el proceso por el cual se consume un combustible en una reacción química exotérmica que libera una gran cantidad de calor y luz. Por lo general, el combustible que se quema es un hidrocarburo que reacciona con el oxígeno del aire. Se requiere una cantidad significativa de energía térmica para desencadenar tal reacción.
El uso principal de la combustión de combustibles es la energía. Los combustibles más comúnmente utilizados para la producción de energía son los combustibles fósiles, que se componen de materia orgánica antigua descompuesta. El petróleo, el carbón y el gas natural son tres de los combustibles fósiles más comunes utilizados en las reacciones de combustión de combustibles. La energía producida cuando estos combustibles se queman se puede utilizar para alimentar cualquier cosa, desde automóviles hasta electrodomésticos.
Uno de los desafíos iniciales de utilizar la combustión de combustible para obtener energía fue la inestabilidad de dicha combustión. El fuego, es bien sabido, tiende a ser impredecible y a menudo violento. Aprovechar esto para obtener energía fue un proceso difícil. Dispositivos como los inyectores de combustible modernos garantizan que las reacciones violentas permanezcan controladas y al menos relativamente eficientes, lo que garantiza la seguridad y un suministro constante de energía.
Hay combustibles sólidos, líquidos y gaseosos que se pueden utilizar en la combustión de combustibles, la mayoría de los cuales son hidrocarburos. Los combustibles sólidos se queman en tres fases. En la etapa de precalentamiento, su temperatura aumenta hasta que alcanzan su punto de inflamación y comienzan a liberar gases inflamables. La siguiente es la fase de destilación; en esta fase, los gases liberados del sólido se queman, las llamas a menudo son visibles y se libera una gran cantidad de calor. La etapa final es la fase de carbón, en la que el sólido no contiene suficiente gas inflamable para arder de manera constante, por lo que simplemente brilla y arde sin llama.
Los combustibles líquidos tienden a arder solo en la fase gaseosa. Se calientan hasta que comienzan a evaporarse y el vapor se enciende. Los gases tienden a arder rápida y fácilmente ya que ya están en un estado energizado y sus partículas están muy separadas, lo que les permite mezclarse con oxígeno y reaccionar fácilmente.
La quema de combustibles, especialmente con combustibles fósiles, tiende a producir una cantidad significativa de CO2. El carbón, en particular, se considera un combustible «sucio» debido a la cantidad de gases nocivos que libera a la atmósfera. Debido a la necesidad de una combustión generalizada de combustible para producir energía, se libera mucho CO2 a la atmósfera. Muchos temen que esto pueda conducir a un calentamiento global generalizado. Como tal, muchos están intentando hacer lo que pueden para fomentar la conservación de energía y vivir de una manera mucho más limpia y menos exigente de energía y combustible.