Un pirómetro de radiación es un dispositivo que utiliza tecnología óptica para estimar la radiación térmica de una superficie, sin que el usuario tenga que interactuar nunca directamente con esa superficie. Esto se hace haciendo una máquina que sea sensible al color rojo, el color de los objetos por encima de la incandescencia, y midiendo cuánta radiación térmica sale de esa superficie. La mayoría de las unidades de pirómetro de radiación solo son sensibles al rojo, por lo que los objetos por debajo de la incandescencia no se pueden medir. Estas máquinas son duraderas, pero los sensores ópticos deben limpiarse con regularidad para garantizar que puedan ver la superficie y ofrecer una estimación precisa de la radiación. El uso más común de los pirómetros es en la metalurgia y la industria de la fundición, porque estas industrias utilizan constantemente calor extremo.
Cuando un objeto o superficie se calienta dramáticamente, se vuelve incandescente o lo suficientemente caliente como para comenzar a brillar. Si bien una superficie incandescente es obviamente muy caliente, algunas industrias necesitan saber que está caliente sin tener que correr el riesgo de sufrir lesiones al interactuar directamente con la superficie. Se utiliza un pirómetro de radiación para este propósito, porque puede detectar el nivel de radiación térmica a distancia.
Los pirómetros de radiación funcionan detectando la radiación térmica del espectro de energía roja. La unidad está diseñada para ver la superficie incandescente a través de piezas ópticas y luego estima con precisión la temperatura en función del color y la luz. El problema con esto es que, si la superficie está caliente pero no incandescente o si hay puntos más fríos debido a escoria o sustancias descoloridas, el pirómetro de radiación puede producir resultados defectuosos. Por esta razón, algunos fabricantes de pirómetros hacen que el dispositivo óptico sea capaz de detectar la radiación térmica por debajo de la incandescencia.
El pirómetro de radiación es generalmente duradero, pero hay una parte que necesita un mantenimiento constante: la pieza óptica. Si alguien toca accidentalmente esta pieza o si cae polvo sobre ella, el pirómetro puede detectar los colores incorrectamente, lo que da lugar a resultados inexactos. La superficie óptica debe limpiarse con regularidad para garantizar que todas las mediciones de radiación térmica sean precisas.
Los metalúrgicos, fundidores y empresas que trabajan con metales son los principales usuarios de pirómetros de radiación, porque trabajan con material incandescente todo el tiempo. Los trabajadores deben vigilar y mantener altas temperaturas constantemente para asegurarse de que los metales se estén aleando, fundiendo o trabajando correctamente. Los globos aerostáticos usarían un pirómetro de radiación para medir la temperatura del aire y de la tela del globo. También son utilizados por personas que trabajan con calderas de vapor.