Una candela es una medida de la intensidad de la luz y se utiliza en el sistema de medición del Estándar Internacional (SI). Históricamente, una candela ha sido aproximadamente igual a la intensidad de la luz emitida por una vela normal. Se ha llegado a definir técnicamente como la intensidad en una dirección dada de una fuente que emite radiación monocromática de una frecuencia de 540 x 1012 hercios y que tiene una intensidad radiante en la misma dirección de 1/683 vatios por estereorradián. Una luz medida a 120 candelas es aproximadamente igual a la luz emitida por una bombilla de 100 vatios.
La candela como unidad de medida surgió del deseo de adoptar un método estándar para medir la luz. Durante el siglo XIX, cada país tenía su propia medida de luz, y la mayoría de ellos eran extremadamente difíciles de reproducir con precisión. A principios del siglo XX, grupos de naciones comenzaron a adoptar nuevos estándares, como la vela internacional, que se basaban en un solo tipo de lámpara y eran mucho más consistentes. Finalmente, en la década de 19, se decidió que se necesitaba una definición más precisa.
Inicialmente, la candela se definió como la emisión luminosa de un radiador de Planck, un tipo de cuerpo negro, a la temperatura de congelación del platino, 3,223.4 grados Fahrenheit (1,773 grados Celsius). Esto se correlacionó aproximadamente con la luz emitida por una vela típica, por lo que es una medida adecuada. A finales de la década de 1970, se determinó que las dificultades experimentales para crear un radiador de Planck a temperaturas tan altas hacían que la definición existente de candela fuera menos que deseable. Los avances en radiometría permitieron a los científicos tener una definición más específica, por lo que se adoptó la definición.
Una de las razones por las que el vatio no estaba vinculado inicialmente a la candela es las diferencias del ojo para ver varias longitudes de onda de luz. El ojo humano observa menos la luz azul y roja, por lo que se necesita más potencia para producir el mismo resultado en el cerebro que con la luz amarilla o verde. Esta es la razón por la que la definición de candela se define como un hercio muy específico que es inalcanzable con la iluminación común real. Algunas personas critican la definición moderna de candela por esta razón, argumentando que ha eliminado cualquier comprensión de sentido común de la candela como una emisión real de luz.
La razón por la que la definición moderna de candela incluye la frase “1/683 vatios por estereorradián” es para ajustarla a la definición anterior y evitar cualquier confusión al comparar la unidad moderna con la candela histórica. En este contexto, un estereorradián es el cono de luz que emerge de la fuente, de modo que iluminaría 1 metro cuadrado del interior de una esfera con un radio de 1 metro.