Una vez que se digieren los alimentos, las partículas de colesterol y triglicéridos deben absorberse en el torrente sanguíneo. Estas partículas generalmente no pueden pasar al torrente sanguíneo por sí solas y no se disuelven por sí mismas. Las células de los intestinos, llamadas enterocitos, generalmente absorben proteínas y ácidos grasos y forman quilomicrones, que son partículas con recubrimientos de lipoproteínas que pueden pasar sustancias a base de grasas a la circulación sanguínea. El colesterol y las vitaminas que son solubles en grasa se encuentran típicamente dentro de la partícula.
Dentro de su capa externa de lipoproteínas, los quilomicrones generalmente están compuestos por un 90% de triglicéridos. Aproximadamente el 10% del contenido de partículas es colesterol. Estas partículas suelen ser grandes en comparación con sustancias más pequeñas que pueden pasar a la mayoría de los capilares sanguíneos. En cambio, viajan a los capilares linfáticos en la pared intestinal llamados lácteos. Después de viajar a través del sistema linfático, las partículas ingresan a la sangre a través de las venas del cuello y luego pueden descomponerse.
El componente triglicérido de los quilomicrones generalmente se descompone mediante una proteína llamada lipoproteína lipasa. Varios ácidos grasos junto con los monoglicéridos flotan libremente en la sangre y pueden ser absorbidos por las células. Las mismas sustancias a menudo se liberan en el sistema digestivo con la bilis, en partículas llamadas micelas. Estos se descomponen en los intestinos y luego se absorben junto con los ácidos grasos de los alimentos como quilomicrones,
A menudo, el hígado ayuda a un proceso cíclico de transporte de colesterol en el cuerpo; algunas de las sustancias grasas se utilizan para descomponer los alimentos. La mitad del colesterol generalmente se absorbe en el intestino delgado y el resto generalmente se excreta del cuerpo. Los ácidos grasos que se liberan en la sangre pueden ser almacenados por las células grasas como triglicéridos o ser utilizados directamente por los músculos para obtener energía. La eliminación de los quilomicrones generalmente la realiza el hígado, que elimina las partículas y procesa los compuestos antes de que se vuelvan a liberar en la sangre.
Los quilomicrones ayudan a transportar los triglicéridos, que en niveles altos pueden causar problemas de salud. Los niveles elevados pueden ser causados por afecciones genéticas que son comunes o raras, como la enfermedad de retención de quilomicrones. La absorción de colesterol, grasas y vitaminas generalmente se inhibe, lo que puede afectar el desarrollo infantil y atrofiar el crecimiento. Los problemas neurológicos a menudo surgen más adelante. Las afecciones que afectan los triglicéridos y los quilomicrones, incluidos los factores genéticos, así como los problemas renales, algunos tipos de diabetes y el consumo excesivo de alcohol, generalmente se pueden tratar con diferentes medicamentos.