El hidroxitirosol representa un químico antioxidante descubierto en el subproducto del agua de la industria del olivo. Las aceitunas verdes se enjuagan con agua como parte del proceso para hacer aceite de oliva. El producto químico polifenol que queda, definido como hidroxitirosol, se considera una sustancia captadora que protege a las células del estrés oxidativo. Los fabricantes de aceite de oliva pueden filtrar y preservar la sustancia química para su uso en drogas y como conservante de alimentos.
Los investigadores creen que el hidroxitirosol activa ciertos genes a nivel celular que protegen contra el daño de las toxinas, comúnmente llamados radicales libres. Este químico también podría liberar dopamina en el cerebro, un neurotransmisor que sirve como mensajero dentro del sistema nervioso. La dopamina controla la presión arterial y la frecuencia cardíaca, pero algunas formas sintéticas de dopamina no pueden cruzar la barrera hematoencefálica.
Los estudios con hidroxitirosol natural muestran su capacidad para atravesar esta barrera y ser absorbidos en el estómago y los intestinos. Sus propiedades antioxidantes son similares a las del té verde y el extracto de semilla de uva. Los investigadores descubrieron que este químico ocupa el segundo lugar después del ajo en su capacidad para proteger la salud celular. Es prometedor en el tratamiento del cáncer de colon y de mama, para reducir los niveles no saludables de colesterol y para tratar enfermedades degenerativas, como el Alzheimer.
Un estudio en animales reveló que el hidroxitirosol contrarrestaba los efectos del estrés oxidativo en las células. Los científicos probaron los cerebros de los ratones después de la exposición a los hierros y al óxido nítrico, sustancias que se sabe que dañan las células sanas. Se observaron efectos antioxidantes incluso a dosis muy bajas de la sustancia química. Otro estudio concluyó que esta sustancia podría reducir los efectos nocivos del humo de segunda mano.
Existen pequeñas cantidades de la sustancia química en el aceite de oliva virgen, pero la mayoría permanece en el agua durante el procesamiento. Las hojas de los olivos contienen otra sustancia química llamada oleuropeína, que representa un antioxidante más débil que el sistema digestivo no absorbe fácilmente. Las propiedades antibióticas también existen en la oleuropeína, que se agrega a algunos productos para la piel.
El agua residual del procesamiento de la uva se puede guardar y convertir en un suplemento en polvo o aditivo alimentario. Puede preservar la frescura de los alimentos procesados mejor que algunos conservantes de uso común. Tanto el hidroxitirosol como la oleuropeína se probaron contra diferentes tipos de bacterias, y ambos productos químicos suprimieron las esporas de levadura cuando se usaron junto con otros compuestos vegetales. En comparación con el extracto de semilla de uva como conservante de alimentos, los productos químicos de las aceitunas resultaron menos efectivos.